«Je suis coincé ici dans ce trou de boue toute ma vie, faisant le même travail complet jour après jour», dit George à un inconnu qu’il rencontre alors qu’il se penche sur un pont. George est venu sur le pont par une glaciale nuit d’hiver avec l’intention de se jeter et d’en finir avec tout cela. « D’autres hommes mènent des vies passionnantes, mais moi… eh bien, je ne suis qu’un employé de banque dans une petite ville », lâche-t-il. « Je n’ai jamais rien fait de vraiment utile ou intéressant, et il semble que je ne le ferai jamais. Je pourrais tout aussi bien être mort. Parfois, j’aurais aimé l’être. En fait, j’aurais aimé ne jamais être né ! »
Vous connaissez probablement l’échange ci-dessus comme une scène de , le classique de 1946 mettant en vedette Jimmy Stewart dans le rôle de George Bailey et Henry Travers dans le rôle de l’adorable et gâteux ange de seconde classe Clarence Odbody. Mais la citation ci-dessus vient en réalité de la nouvelle « Le plus grand cadeau », écrite par Philip Van Doren Stern.
L’histoire de Stern, initialement publiée sous forme de carte de Noël que l’auteur a envoyée à des amis en 1943, contient l’idée centrale de . Dans ce document, l’étranger exauce son souhait à George et lui montre à quoi ressemblerait la vie s’il n’était jamais né. À la fin de « Le plus grand cadeau », l’étranger explique sa leçon à George. « Le plus grand cadeau de tous vous a été conféré : le don de la vie, de faire partie de ce monde et d’y prendre part. Pourtant, vous avez nié ce cadeau.
Bien qu’il contienne cette morale, le scénario du réalisateur Frank Capra et de ses co-scénaristes Frances Goodrich et Albert Hackett ajoute un autre thème, plus important, provoqué par une simple révision du dialogue ci-dessus.
Contrairement à George Pratt, le protagoniste de « The Greatest Gift », George Bailey n’est pas seulement un employé de banque d’une petite ville. Non, George Bailey exploite le Bailey Brothers Building and Loan. Ce changement d’emploi recadre les enjeux de l’existence de George, les rendant d’autant plus pertinents aujourd’hui.
Cela n’est nulle part plus clair que dans la scène dans laquelle George pense qu’il pourrait quitter Bedford Falls pour aller à l’université. Après la mort de son père, George renonce à son voyage pré-universitaire en Europe pour aider à régler les affaires de la famille. Après avoir terminé les derniers documents lors d’une réunion du conseil d’administration de la banque, il s’arrête juste assez longtemps pour entendre l’avare M. Potter (Lionel Barrymore) annoncer son intention de fermer le bâtiment Bailey et le prêt. Alors qu’un taxi attend dehors, prêt à emmener George loin de Bedford Falls et vers la vie cosmopolite dont il a toujours rêvé, George s’arrête pour lancer un plaidoyer passionné.
« Cette ville a besoin de cette misérable institution à un seul cheval, ne serait-ce que pour avoir un endroit où les gens peuvent venir sans ramper jusqu’à Potter », leur dit-il, la voix de Stewart frémissant de colère et de désespoir. Le discours réussit à empêcher le conseil d’administration de fermer le bâtiment et le prêt, mais à un prix : George doit renoncer à ses projets universitaires de devenir secrétaire exécutif.
Comme le montre cette scène, Capra et ses co-scénaristes recadrent la frustration centrale de la vie de George d’une simple vie insatisfaite à une vie insatisfaite à cause d’un homme comme Potter, un homme qui craint que l’accession à la propriété ne crée « une populace paresseuse et mécontente au lieu d’une population économe ». la classe ouvrière. »
Grâce à ce changement, le sort de George se transforme de celui d’un grand rêveur dans une petite ville à celui d’une réalité économique. Certes, l’histoire de Stren touche à l’économie, principalement lorsque l’étranger dit à George de se faire passer pour un vendeur de pinceaux pour se frayer un chemin à travers son ancienne ville natale, mais cela ressemble plus à une intrigue qu’à une question thématique.
À l’inverse, Bedford Falls devient le repaire cauchemardesque de l’iniquité « Pottersville » précisément parce que Building & Loan est mort avec Peter Bailey et que Potter dirigeait la ville. Certes, le film ajoute quelques éléments captivants qui jouaient mieux dans les années 1940 qu’aujourd’hui, comme le jazz entraînant au restaurant de Nick et l’horreur que Mary (Donna Reed) soit devenue une bibliothécaire célibataire, mais le problème central vient de la façon dont Potter évince tout le monde pour le profit, un seigneur des taudis déterminé à maintenir tout le monde à terre.
Le conflit s’est répété à maintes reprises à travers le monde, avant et après la Seconde Guerre mondiale. Les classes dirigeantes utilisent le capital pour restreindre les classes inférieures, les transformant en travailleurs dont le travail profite aux riches. Les besoins humains fondamentaux, tels que « l’envie fondamentale… profondément ancrée dans la course pour qu’un homme veuille son propre toit, ses murs et sa cheminée », comme le dit Peter Bailey (Samuel S. Hinds), deviennent simplement un levier que la classe dirigeante peut utiliser. contre les classes inférieures.
Aujourd’hui, de plus en plus de travailleurs vivent d’un salaire à l’autre, vivant de manière instable dans la « gig economy », tandis que les plus aisés utilisent les richesses dont ils ont largement hérité pour consolider la richesse mondiale. L’accession à la propriété reste un rêve non réalisé non seulement pour les Millennials, dont les plus jeunes atteindront bientôt la quarantaine, mais aussi pour les Zoomers.
À la lumière de cette dure réalité économique, cela devient, au pire, un puissant fantasme et, au mieux, un cri de clairon contre ceux qui souscrivent aux vues de Potter. Lorsque Potter entend parler d’une famille en retard sur son hypothèque et menace de saisir, malgré le fait qu’il mettra les enfants dans la rue, il aboie « Ce ne sont pas mes enfants ». Lorsque Potter parle des principes de Peter Bailey, il les rejette comme des « idéaux élevés » et insiste sur le fait que « des idéaux sans bon sens peuvent ruiner cette ville », si le bon sens signifie faire passer le profit avant les humains.
Comme le dit Oncle Billy (Thomas Mitchell) à Potter, « tous les talons n’étaient pas en Allemagne et au Japon » pendant la Seconde Guerre mondiale. Tous les talons ne ressemblent pas non plus à Potter sur l’écran de cinéma. Cependant, le monde est plein de George Bailey ; des gens qui comprennent qu’une communauté est soudée par la façon dont elle se soutient et prend soin les unes des autres. Des gens qui savent que les autres ne sont pas simplement du « bétail » à enfermer, mais des êtres humains dont l’épanouissement nous aide tous.
Pour quelqu’un qui ne prête attention qu’à l’acte final de , il est facile de se moquer du message que Clarence laisse à George à la fin : « N’oubliez pas qu’aucun homme n’est un raté s’il a des amis. » Mais grâce aux révisions apportées par Capra, Goodrich et Hackett à « The Greatest Gift », cette affirmation a un réel poids. Cela témoigne du pouvoir de la communauté de créer un monde meilleur contre les avares qui veulent de l’argent et des biens pour eux seuls.
