L’écrivain Thomas Harris a présenté au monde Hannibal Lecter, l’un des plus grands monstres à l’écran de l’histoire du cinéma. Dans des romans comme Le silence des agneaux et Dragon Rougele psychiatre érudit devenu cannibale a terrifié le public, encore plus lorsqu’il a été porté à l’écran par Anthony Hopkins. Pourtant, Hopkins n’a pas été la première personne à jouer Lecter en live action, puisqu’il a été précédé par Brian Cox dans Chasseur d’homme. De plus, Chasseur d’homme a présenté le moment le plus effrayant de toute adaptation d’une œuvre de Harris.
Réalisé par Michael Mann et basé sur le roman de 1981 Dragon Rouge, Chasseur d’homme suit l’agent du FBI Will Graham (William Petersen) alors qu’il tente de retrouver Francis Dolarhyde, un meurtrier surnommé « la Fée des dents ». Interprété par Tom Noonan, décédé le 14 février à l’âge de 74 ans, il offre une performance effrayante, qui surpasse même le travail de Hopkins en tant que création la plus célèbre de Harris.
Sorti en 1986, Chasseur d’homme marie l’esthétique cool et néon de Mann à la forme d’horreur psychologique surchauffée de Harris. La majeure partie du film se concentre sur Graham, un profileur incroyablement empathique qui a pris sa retraite du FBI après avoir capturé Hannibal Lecktor (comme son nom est orthographié dans ce film). Cependant, le supérieur désespéré de Graham, Jack Crawford (Dennis Farina), le convainc d’enquêter sur une série de meurtres commis par la Fée des Dents, l’homme à la voix douce Francis Dolarhyde.
Rendu profondément gêné par les abus que sa mère lui a infligés et par les inquiétudes concernant son apparence physique, Dolarhyde est témoin de familles parfaites dans le film qu’il développe, puis les assassine. Après chaque meurtre, il laisse des marques de morsure sur les femmes, ce qui lui vaut son surnom de Fée des Dents, et remplace leurs yeux par des miroirs.
Malgré ces éléments exagérés du matériel source, Mann souligne la nature détective et quotidienne du FBI, qui empêche même Dolarhyde d’être trop scandaleux. C’est une mission difficile, mais Noonan y est parvenu. Un homme imposant mesurant 6’5″, Noonan a une présence intimidante, ce qui lui a également valu d’être choisi pour incarner le monstre de Frankenstein dans L’escouade des monstres. Cependant, il équilibrait son physique intimidant avec une douceur, accentuée par son ton de voix doux et son regard chaleureux.
Dans ses meilleurs rôles, Noonan a combiné ces deux éléments pour créer une figure complexe. Il a souligné la douceur du monstre de Frankenstein et a fait du sataniste M. Ulmer en La maison du diable quelqu’un en qui le personnage principal aurait vraisemblablement confiance. Il a utilisé sa taille pour incarner l’acteur Sammy Barnathan dans le film de Charlie Kaufman. Synecdoque, New York d’autant plus pathétique qu’il devient vulnérable.
Mais son meilleur moment est venu lorsque Francis Dolarhyde dans Chasseur d’homme. Noonan nous fait sentir désolé pour Dolarhyde alors que Graham et Lecktor découvrent le traumatisme qui a fait de lui un tueur, et nous sommes même émus par sa romance avec une collègue aveugle jouée par Joan Allen. Aucun de ces sentiments ne disparaît lorsque Dolarhyde révèle pour la première fois sa nature diabolique. Noonan les utilise plutôt pour accentuer l’horreur.
À mi-chemin Chasseur d’hommeune opération bâclée permet à Dolarhyde de capturer le journaliste du tabloïd Freddie Lounds (Stephen Lang). Avec Lounds attaché à une chaise, Dolarhyde se révèle en sa personne comme le Dragon RougeSatan tel qu’imaginé dans la poésie et les gravures de William Blake. Il monologue au captif Lounds sur son pouvoir, sur le fait que Lounds ne lui doit pas la peur mais la « crainte ». Au début du monologue, Dolarhyde montre à Lounds des images des dessins de Blake et des photographies de victimes, ponctuant chaque image de la question « Voyez-vous ? »
Dans le roman de Harris Dragon Rougeet l’adaptation ultérieure de qualité inférieure par Mélanie réalisateur Brett Ratner, Dolarhyde profite de ce moment pour révéler son corps musclé, ses dents prothétiques pointues et son grand tatouage de dragon. Mais Mann choisit une approche plus conventionnelle, habillant Dolarhyde avec des vêtements de ville ordinaires. Dans cette version, il porte un bas en nylon sur la moitié supérieure de sa tête et ne met les dents que dans les derniers instants.
Cependant, la scène fait toujours froid dans le dos en raison de la manière subtile dont Noonan joue Dolarhyde, à la fois impérieux et nerveux. Il reste calme tout au long de son discours, n’élevant que légèrement la voix lorsque les yeux de Lounds se ferment. Bien que le calme puisse être interprété comme une confiance, d’autant plus que Noonan domine Lang assis, il se lit plutôt comme une révérence. Dolarhyde croit sincèrement qu’il a transcendé le corps qu’il déteste, qu’il est devenu un vaisseau du Dragon Rouge. Noonan n’en exagère jamais, n’entre jamais dans le côté campagnard qui prend parfois le pas sur le travail de Hopkins dans le rôle de Lecter. Il le joue doucement, humain et tout à fait horrible.
Dans cette scène, la capacité de Tom Noonan à être à la fois puissant et doux apporte une terreur unique à un film d’Hannibal, une terreur inégalée par aucune autre adaptation de Harris.
