Parfois, il faut un étranger pour diagnostiquer un dysfonctionnement dans une famille ou le problème dans un mariage. Et quand il s’agit de comprendre la dynamique de la guerre civile américaine, peu de cinéastes ont capturé la complexité et la psychologie qui ont perpétué ce calcul du XIXe siècle que le cinéaste taïwanais Ang Lee. Le réalisateur pensif et élégiaque Rouler avec le diableadapté de Malheur à vivre Par Daniel Woodrell, donne un portrait réfléchi et complet des «guerres frontalières» combattues entre voisins du Missouri. Cela comprend le tact du film de s’occuper lentement mais assurément du point de vue de Daniel Holt de Jeffrey Wright, un homme noir qui s’est retrouvé à rouler avec le Missouri Bushwhackers, des sympathisants confédérés qui ont tristement attaqué la ville de Lawrence, Kansas.
C’est un travail riche, en couches et même plein d’action, et pourtant il y a une chance décente que vous n’en avez jamais entendu parler, et encore moins. Cette forte probabilité reste l’un des souvenirs les plus frustrants de la carrière de Jeffrey Wright.
«J’adore ce film», dit Wright lors d’une récente conversation sur son dernier projet Le plus élevé 2 le plus bas. « C’est comme le beau-fils négligé de ma carrière à certains égards, parce que je pense que c’est un si beau film et juste sous-estimé.
Techniquement réparti dans moins de 65 théâtres à la fin de 1999, cinq ans après que Lee a fait des éclaboussures dans l’espace de prestige de l’Ouest via l’adaptation magistrale de Jane Austen, Sens et sensibilitéet un an avant de diriger un blockbuster oscar Tiger accroupi, dragon caché, Rouler avec le diable était un film intentionnellement épineux raconté de la vue à la fois du côté perdant de la guerre civile, ainsi qu’un homme noir qui est en fait roulé avec des rebelles comme le personnage principal de Tobey Maguire Jake Roedel, et des esclavagistes comme George Clyde de Simon Baker. C’est en fait l’amitié d’enfance de Clyde avec Holt qui crée un espace fascinant de loyauté assombrie et (éventuelle) de l’auto-émancipation.
Bien sûr, la nuance d’explorer ce phénomène historique est l’un des points centraux du film, mais selon Wright, c’est aussi la nuance qui a effrayé la nouvelle gestion d’Universal Pictures après que le studio a été fusionné avec Polygram filmé Entertainment.
« Il y a eu un changement de garde au studio depuis le moment où nous avons tourné le film jusqu’au moment où il a été terminé », explique Wright. «Et les nouveaux gardiens ne comprenaient pas très bien le film. Je pense qu’ils avaient peur. Ils en avaient peur et ne comprenaient pas tout à fait comment il était, par exemple, qu’un homme noir se battait du côté de la confédération, il était damné. Encadré, ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre la tête autour. »
L’image est en fait assez glissante dans son changement de perspective. Initialement raconté par le POV de Roedel de Maguire, le fils d’un immigrant allemand qui est à la fois trop pauvre pour posséder un esclave et peut-être trop ignorant pour penser à une raison de se battre dans une guerre au-delà de tous ses amis d’enfance, le film regarde lentement la conscience de Roedel. Cependant, il s’agit également de la propre actualisation de Holt, d’autant plus qu’il dépasse l’homme qui lui a ostensiblement donné la liberté, ainsi que son sens de la dette envers les hommes blancs qui tueraient les autres sur des idées simples – comme l’enseignement de l’abolition dans une nouvelle école. Il trouve même de l’espace pour percer la mythologie autour de ce qui était alors le hors-la-loi occidental émergent, représenté par Jonathan Rhys Meyers en tant que Not-Jesse James.
«Pour moi, ce qui était excitant dans ce rôle n’était pas que ce soit cet homme Freedman ou qui se battait bientôt sans libre pour la Confédération», explique Wright. «Pour moi, ce qui était intéressant, c’est qu’il se battait pour sa propre liberté et qu’il se battait pour s’émanciper, plutôt que d’être émancipé par le grand Sauveur du Nord blanc, ce que nous voyons très souvent au cinéma.»
Il poursuit: «C’est l’une de mes expériences préférées de travailler sur un film, et cela avait plus à faire (avec nous) de monter à cheval tous les jours pendant six mois. C’était juste une joie. Mais c’est aussi une performance dont je suis très fier, et c’est l’un des seuls films que je pense que vous verrez dans tout le canon dans lequel un personnage noir se déroule dans le coucher du soleil à la fin d’un film de guerre civile.»
Le film se termine en effet avec Holt en choisissant de se séparer de son ami sur un pied d’égalité, et de donner un sens à sa propre vie alors qu’il parte pour découvrir ce que c’est que sa famille au Texas. La complexité de cette fin a également fait écho à ce jour, car de nombreux Américains continuent de réviser les réalités de la guerre civile, et peut-être un peu comme certains des personnages blancs de Rouler avec le diablefrissonner à leurs enfants qui enseignent des idées dans des écoles qui les mettent mal à l’aise.
Dit Wright: « Ce que j’aime aussi dans le film, c’est qu’elle parle du désordre de l’histoire américaine et du désordre des relations raciales américaines. Ces choses ne sont pas monolithiques, et nous sommes des gens beaucoup plus complexes que ce qui est le plus souvent écrit dans les histoires de qui nous sommes. J’adore ce film. »
