Dans les années 60 et 70, les enfants ne pouvaient pas ouvrir une bande dessinée ou aller dans un magasin de jouets sans voir des singes marins. Sorte de. Alors que les publicités et les affichages promettaient un royaume sous-marin de créatures roses souriantes vivant une vie facile, les créatures réelles étaient des taches microscopiques à peine visibles à l’œil nu. La plupart oublieraient simplement les singes de mer comme une étrange mise à jour du vieux phénomène du cirque aux puces.
Mais pour les documentaristes Mark Becker et Aaron Schock, la bataille juridique autour des créatures relève d’un drame épique, précisément à cause de la femme au centre, Yolanda Signorelli, épouse du marchand de singes marins Harold von Braunhut. « Yolanda, c’est une personne compliquée », dit Schock Repaire de geek après la première SXSW de Singes de mer vivants étonnants. « En comprenant les paramètres de la vie de Yolanda, nous avons mieux compris qui elle était. »
Depuis la mort de Von Braunhut en 2003, Signorelli a été pris dans une bataille juridique concernant la propriété des singes de mer et la formule secrète qui permet aux créatures (en fait, des crevettes de saumure) de prendre vie lorsqu’elles sont retirées de l’emballage et placées dans l’eau. Entre la bataille juridique en cours, la complexité de sa relation avec son mari beaucoup plus âgé et les opinions politiques haineuses de Von Braunhut, Signorelli était un sujet réticent.
« Il s’agissait de lui parler pendant quelques mois jusqu’à ce que nous établissions un certain niveau de confiance avec elle, et nous avons finalement reçu cette invitation à venir lui rendre visite », explique Becker. « Nous nous sommes présentés chez elle au Sea-Monkey Estate, avec ces portes en forme de singes de mer. Ils se sont ouverts et nous sommes entrés dans ce monde entier.
« Lorsque nous avons rencontré Yolanda lors de ce premier week-end, nous avons eu le sentiment qu’elle était un sujet formidable. En tant que personne, elle est très éthique. Elle mène ce combat auquel elle croit, et nous savions que nous avions le cœur et le noyau de notre histoire, quelle que soit la laideur qui l’entoure. »
« Parfois, lorsque vous réalisez un documentaire, vous commencez par une compréhension presque schématique de l’histoire », ajoute Schock. « Yolanda ressemblait à quelqu’un qui avait vécu tout un monde. Nous étions très intéressés par cette époque de Mad Men, avec elle travaillant dans les coulisses de Transcience (distributeur de Sea-Monkeys) et travaillant avec des jouets fantaisie. Mais nous avons ensuite été frappés par son combat. »
Cette prise de conscience est venue au moment où ils ont rendu visite à Signorelli au domaine et l’ont trouvée vivant en ruines, sans eau courante ni électricité.
«C’était comme un portail», dit Schock. « C’était convaincant, et nous en étions un peu ravis, pour être honnête, dans cette manière documentaire idiote dont nous avons eu le privilège d’être là. Mais ensuite le côté humain est apparu, parce que nous avons quitté la notion schématique que nous avions et avons rencontré Yolanda elle-même. Elle était si proche et nous nous sommes sentis à l’aise pour parler rapidement que nous nous sommes demandés quand nous allions réellement commencer le tournage. Nous passions tellement de temps à discuter et à passer du temps. »
Au cours de cette période de conversation, les cinéastes ont vu Yolanda interagir avec des animaux. Son souci des vraies petites créatures, et pas seulement des singes marins, a frappé les documentaristes. Mais ils ont été encore plus impressionnés par le fait qu’elle s’en soit tenue à ses principes en matière de litige au lieu d’encaisser.
« Nous avons rapidement compris que Yolanda avait d’autres options pour son état », souligne Schock. « Elle aurait pu vendre les singes de mer pour quelques millions de dollars et prendre sa retraite, et cela serait tout à fait compréhensible. Lorsque nous l’avons rencontrée, elle était en train de mettre des centaines d’acres de terres précieuses dans une fiducie afin que cela puisse être une réserve pour toujours. Elle aurait pu les vendre et prendre sa retraite en Floride. Lorsque nous avons commencé à comprendre les paramètres de sa vie et les choix qu’elle faisait, cela nous a donné un aperçu de son éthique éthique. «
Avec une telle figure éthique au centre, les cinéastes avaient une entrée dans leur histoire, qui se dirigeait souvent vers des zones sombres et bouleversantes. Les cinéastes sont peut-être prompts à créditer Von Braunhut pour son audace avec les Sea-Monkeys (« C’est un génie fou », reconnaît Becker), mais ils doivent également lutter avec ses convictions politiques. Von Braunhut était un suprémaciste blanc déclaré qui soutenait le Ku Klux Klan.
En raison de l’héritage de son défunt mari, Signorelli hésite à attirer l’attention sur sa situation. « Lorsque nous abordions les situations qui revenaient dans la presse, Yolanda se méfiait de toujours être regroupée dans le pire de ce qu’Harold avait fait dans sa vie. Elle se sentait plutôt à part à sa manière.
« Nos conversations avec elle ont été une lente marche vers une transparence totale », admet Schock. « Nous lui parlerions des films B et des hommes oppressifs des années 60, mais nous abordions également des sujets plus sombres liés aux secrets qu’Harold détenait. »
Grâce à ces conversations difficiles, Becker et Schock ont pu créer quelque chose de riche et d’humain avec Singes de mer vivants étonnantsprouvant une fois de plus que, lorsqu’il s’agit de ces étranges créatures, il y a bien plus que ce que l’on voit.
