Pourquoi ne font-ils pas de films comme au bon vieux temps ? C’est un refrain que nous entendons maintes et maintes fois, que ce soit parmi les groupes de critiques, les électeurs de récompenses ou les utilisateurs bruyants de Letterboxd à la recherche de combat. Le sentiment général peut remonter aux stars muettes d’antan, rappelant une époque avant que les images ne deviennent petites, mais de nos jours, il est plus généralement associé au type de drames séduisants, biaisés par les adultes et fièrement moyens qui ont été une douzaine de gagnants d’un Oscar dans les années 80, 90 et quelque part au milieu des années 2000 – tout en empiétant de plus en plus sur le calendrier de sortie des films.
Les enfants qui ont grandi au cours de ces décennies s’en souviennent avec tendresse, et ceux qui étaient adultes à l’époque s’y accrochent encore plus puisque c’est eux qui les fabriquaient. James L. Brooks est l’un de ces cinéastes, et il a les Oscars pour le prouver, grâce à des classiques comme Actualités diffusées et Aussi bon que possible. Hélas, il est plus facile d’oublier qu’il était également là pour le déclin de la comédie dramatique quand des aspirants, des pleurs et des rires comme Spanglish et Comment savez-vous flétrie sur la vigne jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une enveloppe maudlin.
Cela ne me fait donc pas plaisir d’annoncer que le retour triomphal prévu de Brooks au fauteuil de réalisateur à l’âge de 85 ans via Ella McCay rappelle davantage la dernière époque saccharine du cinéaste que ses premiers succès. Jusqu’à son titre, Ella McCay est censé être une sorte d’anachronisme, rappelant une époque où le public se tournait vers des images portant le nom de personnages comme Erin Brockovitch ou Jerry Maguire (ce dernier également produit par Brooks). Certes, ces deux véhicules étaient des véhicules pour les stars de cinéma, mais si Ella McCay fait une chose de bien, c’est de convaincre le spectateur qu’Emma Mackey mérite une chance de le devenir. Malheureusement, ce film ne l’est pas.
Parmi EllaL’atout le plus fort de est un ensemble de jeu, dirigé par une actrice franco-anglaise suffisamment douée pour convaincre n’importe quel téléspectateur qu’elle est une travailleuse entièrement américaine essayant de se frayer un chemin dans un monde d’hommes sceptiques qui est toujours aussi condescendant et peu sérieux que lorsque Mary Tyler Moore a dû conquérir les mêmes tigres de papier dans une autre pierre de touche de Brooks Boomer de la variété télévisée.
Ella McCay semble déterminé à être une sorte d’héritier (ou peut-être de serre-livre ?) de cette série phare où une autre génération de femmes doit pousser, scrabble, rire et crier proverbialement pour se frayer un chemin vers le sommet. Et dans les moments où Mackey littéralise cela en criant ses frustrations face à l’insistance de sa tante coriace Helen (Jamie Lee Curtis à parts égales de scintillement, d’acier et de sirop), McCay trouve le bon équilibre entre charme et schmaltz.
Cette alchimie fait long feu, cependant, chaque fois qu’Ella quitte la maison de sa tante, et pire encore lorsque le film abandonne son personnage éponyme pour sa litanie de joueurs de soutien et son surplus d’intrigues secondaires, dont aucune n’est aussi drôle que le croit le scénario grinçant de Brooks.
Julie Kavner, une autre vétéran de Brooks, tente de tenir le coup avec le genre de narration en voix off de marraine qui aurait pu suivre autour de Meg Ryan ou de Macaulay Culkin il était une fois, et elle nous présente Ella (Mackey) au bord du triomphe et du chagrin. Lorsque nous la rencontrons, elle est lieutenant-gouverneur d’un État anonyme en 2009 (à l’époque « nous nous aimions encore tous », selon un narrateur qui ne semble pas se souvenir des naissances). Ella a apparemment gagné son poste en raison de son éthique de travail infatigable et en étant le fervent derrière un costume vide qui parle doucement avec cette touche humaine et de détail, le gouverneur Bill (Albert Brooks, à juste titre avunculaire même lorsqu’il montre son aileron de requin caché).
Il semble que le gouverneur Bill soit sur le point d’être nommé au cabinet de l’administration Obama, ce qui signifie que la prodige Ella va réaliser quelque chose qu’on lui dit qu’elle ne pourrait jamais faire seule : le pouvoir. Cela devrait être son moment culminant, hélas, elle a 99 problèmes qui expliquent pourquoi elle ne peut pas en profiter, et les hommes de sa vie sont tous, en particulier son mari Ryan (Jack Lowden). Sympathique, extraverti et désespérément nécessiteux, le nouveau premier mari est apparemment assez stupide pour ne pas savoir que le népotisme consistant à nommer un conjoint ou un membre de la famille à un poste gouvernemental est illégal (du moins à l’époque). Pire encore, nous apprenons qu’un journaliste s’en prend au fait que le nouveau gouverneur et son mari avaient l’habitude de prendre de longs déjeuners dans un appartement de la capitale de l’État, ce qui est juste assez sordide pour faire dérailler un programme ambitieux.
Cela devrait probablement suffire à lui seul à remplir le rôle dramatique et humoristique d’un nouveau gouverneur chargé. Mais le scénario de Brooks fait également le choix inexplicable de faire des allers-retours entre le passé de l’adolescence d’Ella avec son père infidèle et mauvais payeur (Woody Harrelson) et le choix encore plus étrange de chausser une tangente à propos du petit frère d’Ella, Casey (Spike Fearn) dans le présent. Dans une étrange approximation du soulagement comique, ou d’ailleurs de la condition humaine, Casey passe ses journées à dominer les sites de paris sportifs et souffre d’une agoraphobie si grave qu’il n’a probablement jamais quitté la maison de toute sa vie. Sinon, il n’y aurait aucun moyen d’expliquer que le personnage agisse comme un enfant de huit ans protégé lorsqu’il interagit avec sa sœur, les flics à l’extérieur ou son ex (Ayo Edebiri, tellement épuisée qu’on se demande si elle a elle-même des dettes de jeu pour expliquer cette apparence).
Ella McCay non seulement a du mal à équilibrer ces fils narratifs, mais semble étrangement convaincu de leur gaieté puisque le film s’arrête encore et encore pour une série de rires du public qui ne vient jamais. Presque tous les gros rythmes – que ce soit Curtis ou Kavner gesticulant une punchline avec des mouvements de main agités pour une piste de rire fantôme, ou un gag courant sur la passion ringard et le courage d’Ella endormissant tous les autres politiciens paresseux – ressemblent à des morceaux venus d’un média et d’une décennie différents. En effet, Kavner a travaillé avec Brooks sur le classique de la sitcom Rhondamais étant donné à quel point la plupart des personnages sont inauthentiques lus à l’écran, ce truc pourrait être mieux joué sur Mork et Mindy. J’en achèterais certainement quelques-uns provenant de différentes planètes.
De toute évidence, le film tente d’atteindre une énergie farfelue que Brooks avait l’habitude d’intégrer et d’extraire de ses idées plus sombres et plus ancrées sur son lieu de travail. Mais cela ne fonctionne que si le film est réellement drôle. Dans l’état actuel des choses, tout semble tout simplement foutu.
Il y a une certaine idée d’offrir un hymne aux bâtisseurs de ponts et à ceux qui savent comment faire avancer les choses dans un monde qui fonctionnait toujours selon les règles de la route, mais cela semble surtout cousu par la narration en voix off de Kavner et, certes, la poignée de performances qui fonctionnent même lorsqu’on leur donne des gémissements : Curtis, Albert Brooks, Mackey et Kumail Nanjiani dans un rôle si superflu qu’il n’est même pas enregistré dans le synopsis.
Parfois, c’est dommage qu’ils ne les fassent plus comme avant. Mais parfois, c’est une bénédiction.
Ella McCay est en salles le 12 décembre.
