La mythologie de la Terre du Milieu de JRR Tolkien comprend plusieurs histoires d’amour épiques et puissantes. Aragorn et Arwen sont probablement les plus connues grâce à Le Seigneur des Anneaux Les films, en plus du mariage de Sam et Rosie à la fin, et les éditions étendues présentent également la relation entre Éowyn et Faramir, même si celle-ci était un peu précipitée même dans les livres. Mais les fans de livres connaissent aussi les histoires de Tuor et Idril, Elwing et Eärendil, et l’histoire un peu plus tragique d’Aegnor et Andreth, entre autres.
Cependant, l’histoire d’amour qui signifiait le plus pour Tolkien lui-même était l’histoire de Beren et Lúthien, directement inspirée de la vie de l’écrivain lui-même.
L’histoire de Beren et Lúthien est l’une des rares histoires sur les Premier et Second Âges de la Terre du Milieu racontées, sous une forme brève et résumée, en Le Seigneur des Anneaux lui-même. Des versions plus complètes peuvent être trouvées dans diverses œuvres publiées à titre posthume de Tolkien, principalement dans un chapitre de Le Silmarillion et dans un volume qui leur est entièrement consacré, Beren et Lúthienainsi que des sections plus courtes dans Le livre des contes perdus.
Beren était un homme mortel issu d’une maison royale du Beleriand, une région à l’ouest de la Terre du Milieu au Premier Âge, dont une grande partie est sous la mer à l’époque de Le Seigneur des Anneaux Au Troisième Âge, il finit par vivre en exil et hors-la-loi pour diverses raisons et se rendit dans la région du Beleriand appelée Doriath, qui était gouvernée par le roi elfe sindarian Thingol.
À Doriath, Beren rencontra la fille du roi, Lúthien, qui dansait dans une clairière et tomba follement amoureux d’elle, lui donnant le surnom de Tinúviel, qui signifie Rossignol. Mais son père Thingol ne voulait pas qu’ils se marient parce que Beren était mortelle, alors, sans doute pour éviter les harcèlements constants de sa fille, il confia à Beren ce qu’il pensait être une tâche impossible et dit que Beren ne pourrait épouser sa fille que s’il l’accomplissait.
Le Seigneur des Ténèbres Morgoth, prédécesseur et supérieur de Sauron et l’un des Ainur (êtres angéliques immortels) – donc, en gros, la version de Satan de Tolkien – était à l’époque retranché dans sa forteresse d’Angband, au nord de la Terre du Milieu. Il avait volé les trois Silmarils, de magnifiques joyaux fabriqués par l’elfe Fëanor qui contenaient la Lumière des Deux Arbres de Valinor aujourd’hui détruits (la lumière de la Création, en fait). Morgoth portait désormais les Silmarils dans sa Couronne de Fer, alors Thingol dit à Beren : « Apporte-moi dans ta main un Silmaril de la couronne de Morgoth ; et alors, si elle le veut, Lúthien pourra mettre sa main dans la tienne. »
Beren se mit en route pour faire ce qu’on lui demandait, et lorsque son ami et compagnon Finrod fut tué dans l’opération, Lúthien vint le rejoindre dans sa quête. Après de nombreuses mésaventures, ils réussirent à mettre la main sur un Silmaril, bien que le joyau et la main de Beren furent tous deux mordus et avalés par un loup géant et que lui et Lúthien durent être secourus par des aigles géants (un des thèmes préférés de Tolkien). Cependant, à leur retour à Thingol, ils firent remarquer que Beren avait bien l’un des Silmarils dans sa main, même si la main en question n’était plus sur lui, et ils furent autorisés à se marier. Ils eurent un fils, Dior, et vécurent ensemble pendant un certain temps, jusqu’à ce que le loup géant réapparaisse et que Beren et Thingol partent le chasser. Ils tuèrent le loup et récupérèrent le Silmaril, mais Beren fut mortellement blessé dans l’opération, et après sa mort, Lúthien mourut également de chagrin. Ils revinrent à la vie grâce à la sympathie de Mandos, le gardien des Maisons des Morts, mais tous deux finirent par mourir d’une mort mortelle.
Aragorn décrit l’histoire de Beren et Lúthien comme « triste » La communauté de l’anneaubien que, pour ce qui est des histoires de la Terre du Milieu, elle soit en réalité plutôt joyeuse. L’histoire d’amour de Tolkien elle-même, heureusement, était encore plus joyeuse, bien qu’elle ne fût pas dénuée de drame, et elle inspira directement ses créations fictionnelles.
Le père de Tolkien est mort quand il avait quatre ans et sa mère quand il en avait douze. Ronald (on l’appelait alors son deuxième prénom) et son jeune frère Hilary sont devenus pupilles d’un ami proche de sa mère, le père Morgan, prêtre catholique de l’Oratoire de Birmingham. À l’âge de seize ans, Tolkien et son frère vivaient dans une pension gérée par une paroissienne de l’Oratoire nommée Mme Faulkner, sous la tutelle légale du père Morgan.
C’est ici, en 1908, que Tolkien rencontre pour la première fois la pianiste Edith Bratt. Edith avait été élevée par sa mère célibataire Frances, décédée quand elle avait 14 ans. À 19 ans, Edith avait terminé ses études et était sous la tutelle légale d’un avocat du nom de Stephen Gateley. Elle logeait chez Mme Faulkner tout en réfléchissant à la manière de poursuivre sa carrière de pianiste ou de professeur de piano.
Tolkien et Edith devinrent très proches et, à l’été 1909, ils tombèrent amoureux. Cependant, lorsque le père Morgan l’apprit à l’automne, il ne fut pas très content. Il pensait qu’Edith était une distraction dans le travail scolaire de Tolkien et il n’était pas très enthousiaste à l’idée que sa pupille catholique romaine ait une relation avec une fille anglicane plus âgée (illégitime). En janvier 1910, le père Morgan interdit à Tolkien d’avoir le moindre contact avec Edith pendant qu’il était sous sa tutelle. Tolkien obéit à contrecœur, racontant à son fils Michael dans une lettre des années plus tard que « c’était extrêmement dur, douloureux et amer ». Il n’a plus communiqué avec Edith à partir de ce moment-là jusqu’à ce qu’il ait 21 ans et soit devenu un adulte légal en 1913.
Il est évident que la vie de Tolkien a influencé l’histoire de Beren et Lúthien, puisque Thingol, le père de Lúthien, interdit leur relation, tout comme le père Morgan, figure paternelle de Tolkien, avait interdit la sienne. Tolkien a peut-être vu la tâche impossible confiée à Beren comme un écho de la tâche qui lui avait été confiée, celle de cesser toute communication pendant trois ans, sachant qu’Edith pourrait épouser quelqu’un d’autre pendant cette période (il a dit à Michael qu’elle était certainement libre de le faire).
En 1913, Edith avait 24 ans et craignait de ne plus être mariée. Elle se fiança donc au frère d’un ami d’école, un fermier du Warwickshire appelé George Field. Le soir de son 21e anniversaire, le 3 janvier 1913, Tolkien lui écrivit pour lui déclarer son amour, ce qui l’incita à rompre ses fiançailles. Le 8 janvier, il alla la voir et ils se fiancèrent. Edith devint catholique romaine en janvier 1914 (à la suite de quoi elle fut chassée de son logement chez un ami de son tuteur) et ils se marièrent le 22 mars 1916, avec la bénédiction réticente du père Morgan (qui ne pouvait de toute façon plus les en empêcher, car ils étaient tous les deux majeurs).
Leur mariage ne marqua pas pour autant la fin de leurs déboires amoureux, car en 1916, la Grande-Bretagne était en pleine Première Guerre mondiale. Tolkien avait déjà passé un an dans l’armée après avoir obtenu son diplôme universitaire, ressentant une forte pression sociale pour s’engager, bien qu’il soit, selon ses propres mots à Michael, « un jeune homme avec trop d’imagination et peu de courage physique ». Un mois ou deux après le mariage, il fut envoyé en France.
Tolkien finit par servir dans l’une des batailles les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale, la bataille de la Somme, qu’il décrivit simplement à Michael comme un « carnage ». Il travailla comme officier des transmissions sur les lignes de front pendant les pires mois de l’offensive de la Somme, jusqu’à ce qu’en octobre 1916 il contracte la « fièvre des tranchées », une maladie transmise par les poux qui mit également fin au service militaire de son collègue opérateur des transmissions sur la Somme, l’écrivain de Winnie l’ourson AA Milne, ainsi que de l’ami ultérieur de Tolkien, CS Lewis. La fièvre des tranchées pouvait avoir des effets prolongés et débilitants, notamment des douleurs musculaires, de la fatigue et des problèmes cardiaques ; il n’est pas difficile de voir d’où Tolkien a eu l’idée de la douleur persistante de Frodon résultant de vieilles blessures. Tolkien retourna en Angleterre et resta dans l’armée jusqu’à l’été 1919, mais fut considéré inapte au service actif à l’étranger car il souffrait de crises répétées de maladie en raison de la fièvre des tranchées.
Au printemps 1917, Tolkien était en poste à la garnison de Humber près de Roos dans le Yorkshire, et lui et Edith purent vivre ensemble pendant un certain temps, et c’est là que l’histoire de Beren et Lúthien commença. À la toute fin de sa vie, Tolkien écrivit dans une lettre à son fils Christopher qu’il avait pensé pour la première fois à l’histoire en regardant Edith (qui était probablement déjà enceinte de leur fils aîné John à l’époque, car il est né moins de neuf mois plus tard) dans « une petite clairière boisée remplie de pruches ». Il dit à Christopher qu’« à cette époque, ses cheveux étaient d’un noir de jais, sa peau claire, ses yeux plus brillants que vous ne les avez jamais vus, et elle pouvait chanter – et danse.”
Inspiré par ce jour, Tolkien a écrit la première version de l’histoire de Beren et Lúthien alors qu’il était à l’hôpital en 1917, et il a continué à y revenir à plusieurs reprises au fil des ans. Il a beaucoup travaillé dessus dans les années 1920, l’a incorporée dans Le Seigneur des Anneauxet a consacré un chapitre de Le Silmarillionqu’il a essayé à plusieurs reprises de faire publier au cours de sa vie mais qui a finalement été édité par Christopher et publié après sa mort, à leur histoire.
L’histoire de Beren et Lúthien résonne dans toutes les autres romances de la Terre du Milieu, en particulier dans les couples mortels/elfes et plus particulièrement dans leurs descendants directs, Aragorn et Arwen (oui, Aragorn et Arwen sont apparentés, bien que très éloignés). La première rencontre d’Aragorn et Arwen est directement calquée sur celle de Beren et Lúthien ; comme le racontent les annexes de Le Seigneur des AnneauxAragorn chantait un lai sur la rencontre de Beren et Lúthien lorsqu’il vit Arwen pour la première fois, et la prit pour Lúthien elle-même. Il est assez remarquable que chaque couple mortel/elfe que Tolkien a écrit comportait un mortel mâle et une elfe femelle, Tolkien plaçant sa femme et tous les personnages qu’elle a inspirés sur un piédestal. Ce n’est que lorsque les auteurs de Les anneaux de pouvoir a créé une relation romantique entre un elfe mâle et une mortelle femelle, ce qui a fait que la Terre du Milieu a vu ce couple dans l’autre sens.
Dans La communauté de l’anneau elle-même, la scène dans la clairière boisée est recréée à travers les vers d’une chanson chantée aux hobbits par Aragorn :
Les feuilles étaient longues, l’herbe était verte,
Les ombelles de pruches sont hautes et belles,
Et dans la clairière, une lumière a été vue
Des étoiles scintillantes dans l’ombre.
Tinúviel dansait là-bas
Au son d’un tuyau invisible,
Et la lumière des étoiles était dans ses cheveux,
Et dans ses vêtements scintillants.
Le choix de cette chanson par Aragorn est un petit indice sur sa véritable identité. Au cours des premiers chapitres de La communauté de l’anneaunos quatre héros hobbits Frodo, Sam, Merry et Pippin sont obligés de fuir le village de Bree avec seulement un seul poney et un mystérieux Ranger appelé Strider. Sam demande à Strider de leur raconter une histoire d’elfes d’autrefois, pour passer le temps et égayer la nuit, alors Strider chante cette chanson elfique sur la rencontre de Beren et Lúthien. Cette scène a permis à Tolkien d’inclure cette scène très personnelle dans son œuvre la plus connue, mais c’est aussi un petit indice sur l’identité réelle du mystérieux Strider – leur descendant direct.
La lettre à Christopher dans laquelle Tolkien parle de la clairière boisée a été écrite après la mort d’Edith et seulement quelques mois avant la sienne. Il dit à son fils qu’Edith était sa Lúthien et qu’elle le savait, et que même s’il n’écrirait probablement pas de biographie officielle, il aimerait que Christopher et ses proches connaissent son histoire et celle d’Edith – « les terribles souffrances de notre enfance, dont nous nous sommes sauvés l’un l’autre… les souffrances que nous avons endurées après le début de notre amour… celles-ci n’ont jamais touché nos profondeurs ni atténué nos souvenirs de notre amour de jeunesse. »
Tolkien et Edith sont enterrés ensemble au cimetière de Wolvercote à Oxford, et leur tombe porte deux petites inscriptions sous leurs noms – Lúthien sous le nom d’Edith et Beren sous celui de JRR lui-même.
