Même dans la première bande-annonce, c’est un spectacle extrêmement glacial. Sur un terrain gelé d’Europe centrale, Napoléon Bonaparte, général suprême et empereur de France, tient la haute place. Depuis une position bien fortifiée et dissimulée parmi de nombreux arbres, son armée a tendu un piège parfait aux forces des empires autrichien et russe. Et depuis leur talus, ils regardent froidement l’ennemi se lancer dans un massacre.
Dans le chaos qui s’ensuit, des milliers d’hommes, de chevaux et de canons roulants tentent de fuir le tonnerre de l’artillerie de Napoléon, mais en vain. Repérant une faiblesse alors que l’armée russe tente désespérément de battre en retraite à travers un lac gelé, Napoléon fait pointer ses canons directement sur la glace. Les hommes et les bêtes pleurent de douleur alors que le miroir blanc sous leurs pieds se fissure, et une mort glaciale et horrible se précipite pour les engloutir entièrement dans des eaux inférieures à zéro.
Sous la direction de Ridley Scott, toute l’ampleur de cette horreur se ressent dans le film et dans le regard d’acier de Joaquin Phoenix. En tant qu’auditoire, nous sommes invités à témoigner d’un seul officier russe, portant le drapeau de son pays, qui tente désespérément de distancer l’effondrement de la glace sur son cheval, les deux étant apparemment les dernières âmes vivantes à s’opposer à la domination de Napoléon. Alors que ce drapeau flotte docilement dans un ciel sans soleil, le dernier canon de Napoléon trouve sa cible, et le cheval et le cavalier s’écrasent tous deux dans l’obscurité qui les attend. On ne les reverra plus jamais alors que la caméra suit leur descente dans les abysses, la glace au-dessus devenant le couvercle d’un vaste cercueil.
C’est absolument terrifiant. Voici le macabre signe de ponctuation de la plus grande victoire de Napoléon : un massacre catastrophique de ses plus grands adversaires continentaux, et une déclaration définitive (ou du moins pour les prochaines années) que Napoléon seul est le maître de l’Europe ! C’est ainsi que les armées de Napoléon ont relaté les derniers moments dévastateurs de dizaines de milliers de Russes (sinon plus) qui ont rencontré le général français à l’extérieur d’une petite ville appelée Austerlitz le 2 décembre 1805, et c’est ainsi que l’on se souvient du dernier triomphe régnant de Napoléon. toujours, comme en témoigne le fait qu’il s’agit d’une séquence centrale dans un film de Ridley Scott.
La bande-annonce susmentionnée se termine même par la voix off de Napoléon souriant : « Je suis le premier à admettre quand je fais une erreur. Je ne le fais tout simplement jamais. Pour ceux qui connaissent un peu l’histoire des guerres napoléoniennes, cette phrase est profondément ironique compte tenu des exploits ultérieurs de l’empereur français en Russie ou sur les champs de Waterloo. Cependant, que ce soit intentionnel ou non, la façon dont la séquence elle-même est dramatisée pourrait être une erreur… du moins selon les érudits et les historiens modernes.
Scott’s a raison de se réjouir de ce qui fut l’une des vitrines les plus impressionnantes du génie tactique de Napoléon. Car ce jour-là, le souverain français a vaincu les Autrichiens et les Russes en même temps, alors que les autres empires étaient plus nombreux. Souvent romancé au XIXe siècle sous le nom de « La bataille des Trois Empereurs », Austerlitz était en quelque sorte le point culminant de l’effort le plus concerté jamais déployé par les ennemis de la France pour freiner les ambitions de Napoléon et ses vrilles toujours en expansion.
Point culminant de ce qu’on appelle également la guerre de la troisième coalition, la bataille d’Austerlitz s’est produite après que les forces alliées de la Grande-Bretagne, de l’Empire autrichien, de l’Empire russe, de Naples, de la Sicile et de la Suède se sont ralliées à la guerre, entre autres. , les empiètements de Napoléon sur les terres italiennes et germaniques et son ordre d’exécution du duc d’Enghien en 1804. En conséquence, des batailles ont eu lieu qui ont déterminé le sort de l’Europe pour le siècle suivant (pas nécessairement sur terre, mais plus encore). plus tard…).
En se limitant à la seule séquence du film, il est correct de décrire la bataille d’Austerlitz, qui s’est déroulée dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque, comme un piège brutalement efficace tendu par l’empereur français contre ses ennemis. Avant la bataille, Napoléon avait tenté de cultiver un faux sentiment de sécurité au sein de l’armée austro-russe, bien plus nombreuse. Ceci a été réalisé en diffusant de fausses informations selon lesquelles les hommes de Napoléon étaient affamés et démoralisés à l’approche de l’hiver ; il semble également avoir affaibli sa position sur les terres proches de la ville d’Austerlitz, connues sous le nom de Pratzen Heights, suggérant ainsi que les Français abandonnaient leurs positions. Il a même eu recours à une comédie pour l’envoyé russe, le prince Peter Petrovich Dolgorukov, un mois avant la bataille. Au cours d’une rencontre avec le prince russe, Napoléon aurait eu des tics nerveux au visage qui suggéraient que l’empereur français était terrifié par ses adversaires russes.
Le matin du 2 décembre, ses ennemis, poussés par un novice tactique et trop confiant en la personne du tsar Alexandre Ier, ont mordu à l’hameçon et sont descendus sur ce qu’ils pensaient être des positions abandonnées le long des hauteurs de Pratzen. En réalité, Napoléon avait divisé ses forces entre une poignée de généraux répartis dans des endroits dissimulés autour du piège, et les Français ont mis en pièces l’armée austro-russe.
Alors que la guerre de la Troisième Coalition se poursuivait en boitant jusqu’en 1806, elle fut effectivement terminée lorsqu’une Autriche humiliée signa un traité de paix avec la France le 26 décembre, après que Napoléon se soit réellement moqué du général autrichien en lui offrant du vin français après le massacre d’Austerlitz. , qui a fait entre 16 000 et 36 000 morts chez les soldats alliés. En comparaison, les Français n’ont perdu que 9 000 soldats.
La victoire de Napoléon sur les forces austro-russes en décembre est totale. Et la façon dont il a été canonisé par des personnalités comme le général français Adolphe Marbot était encore plus impressionnante. Marbot a fourni l’un des récits les plus anciens et les plus influents de forces russes fuyant en panique à travers une série d’étangs gelés pour ensuite être envoyées dans une tombe aquatique. « Des milliers de Russes, avec leurs chevaux, leurs fusils et leurs chariots, se sont lentement installés dans les profondeurs », a déclaré Marbot.
Ces récits étaient si convaincants qu’ils sont devenus une sagesse acceptée sur ce qui s’est passé ce jour-là lorsque l’histoire a été écrite par les derniers vainqueurs des guerres napoléoniennes : les Britanniques et leurs divers alliés et associés sympathiques. Considérez l’influente biographie en plusieurs volumes de l’historien américain John Stevens Cabot Abbott sur Bonaparte, publiée pour la première fois entre 1855 et 1856. Dans ce récit, Abbott écrit :
« Une division de l’armée en ruine, composée de plusieurs milliers d’hommes et de chevaux, chercha à s’échapper en traversant, avec l’artillerie et la cavalerie, un lac gelé qui jouxtait leur ligne de marche. La surface commençait à céder sous l’énorme charge, lorsque quelques boulets et obus des batteries françaises brisèrent la glace, et la masse entière fut plongée dans les vagues glaciales. Un cri effrayant, retentissant au-dessus du rugissement de la bataille, monta du lac, tandis que les vagues frénétiques se refermaient silencieusement sur eux tous, et que ces malheureuses victimes étaient sépulchées pour toujours.
Même le tsar Alexandre Ier aurait avoué plus tard à d’autres aristocrates de Vienne en 1814 qu’il avait vu, impuissant, 20 000 Russes mourir sous les étangs gelés.
Pendant près d’un siècle, cette version est devenue la version acceptée des événements jusqu’à ce que les historiens, un siècle plus tard, commencent à se demander… si 20 000 Russes ou plus et leurs chevaux étaient tombés sous des lacs gelés… n’auraient-ils pas laissé derrière eux un spectacle spectaculairement criard lorsque les lacs ont dégelé l’eau ? au printemps suivant ?
C’est pourquoi il y a eu tant d’intérêt lorsque l’historien d’Oxford et sceptique napoléonien Reginald L. Poole a rejeté cette histoire comme rien de plus que de la propagande française dans un article influent publié en 1902. Dans les recherches de Poole, il a découvert que les comptes rendus météorologiques dans le journal local début décembre 1805, la glace était relativement mince et il était donc peu probable qu’elle puisse soutenir une armée complète en retraite. Poole a également découvert que sur ordre de Napoléon, l’armée française avait vidé les lacs quelques jours après les batailles, après quoi les découvertes enregistrées ont révélé entre 28 et 30 canons, les cadavres de 150 chevaux et seulement deux ou trois corps humains. De plus, au cours du siècle qui s’est écoulé, plus aucun reste humain, ni reste de tir de canon, ni aucune autre arme de guerre n’a été découvert autour des lacs en question.
Poole a soutenu de manière convaincante que si la glace s’est effectivement brisée, cela ne s’est produit que lorsque les soldats fuyaient autour des bords des plans d’eau gelés, reconnaissant probablement qu’ils étaient trop minces pour les traverser, et lorsque la glace s’est brisée, les quelques personnes qui se trouvaient à la périphérie ont pour la plupart pu s’en sortir indemnes (contrairement à leurs chevaux).
Au cours du siècle qui a suivi cet article, les historiens ont continué à ergoter sur ce chiffre, nombreux étant ceux qui débattent désormais du fait que le nombre total de soldats morts dans l’eau aurait pu se situer entre 38 hommes et quelques centaines. Certains affirment même à tort qu’il s’agissait peut-être de quelques milliers, mais pas de 20 000. Alors pourquoi exagérer le massacre spectaculaire des Russes ?
Parce que si vous avez vu le film, vous savez que c’est une façon incroyablement dramatique et viscérale de frapper vos ennemis ! Et au cours de l’hiver 1805/1806, Napoléon avait besoin de rappeler aux citoyens français son pouvoir – et peut-être de leur remonter le moral à l’idée des soldats russes pleurant alors que la glace claque au-dessus de leurs têtes.
Si la bataille d’Austerlitz a été décisive pour consolider le statut de Napoléon en tant qu’homme le plus puissant d’Europe continentale, elle n’a eu lieu qu’après une défaite maritime tout aussi décisive – et finalement plus durable. Le 21 octobre 1805, la Royal Navy britannique démolit magistralement et complètement les flottes combinées des marines française et espagnole lors de la bataille de Trafalgar. En conséquence, la Grande-Bretagne s’est imposée comme le maître inégalé des mers autour de l’Europe. Comme Napoléon lui-même l’aurait dit, la puissance de l’Europe était partagée entre la baleine (la Grande-Bretagne) et l’éléphant (la France).
La guerre de la Troisième Coalition était terminée, mais le conflit entre ces deux grands monstres était destiné à se poursuivre. Ainsi, toute histoire remontant le moral cet hiver, d’un ennemi vaincu mourant dans l’ignominie, était une aubaine pour les citoyens français, et même une décennie plus tard, elle aurait pu s’avérer commode pour un tsar russe qui avait besoin de trouver des excuses pour expliquer pourquoi les Russes ont si rapidement abandonné le pays. Autrichiens et Britanniques à un ennemi qu’ils combattaient en 1814.
Ou, peut-être même qu’un tsar russe aurait pu être d’accord, qu’il s’agisse d’une réalité ou d’une fiction, la version où des milliers de personnes sont allées dans la glace est sacrément cinématographique. Ridley Scott le fait clairement.
