James Earl Jones, décédé à l’âge de 93 ans, est une icône culturelle. Il est mondialement apprécié pour ses rôles dans Le Roi Lion, Venir en Amérique, Racines, Champ des rêvesainsi que les franchises de films Star Wars et Jack Ryan. L’acteur né au Mississippi a remporté trois Tony Awards, deux Emmy Awards, un Grammy, plusieurs nominations aux Oscars et l’Oscar honorifique pour l’ensemble de sa carrière en 2011. Cependant, certaines de ses performances les plus puissantes ne sont pas diffusées en boucle sur les médias et les streamers facilement accessibles. C’est dommage car Jones laisse derrière lui un vaste et polyvalent portfolio artistique, et certaines de ses meilleures interprétations ont été réalisées lorsqu’il était jeune et travaillait sur des films indépendants.
La voix de James Earl Jones est immédiatement reconnaissable. Emplie d’autorité et de sagesse, elle capture sans effort un sentiment palpable de raison. Cela lui a bien servi, dès ses premiers travaux sur la série d’anthologies radiophoniques ABC Théâtre-Cinq Jones a acquis cette voix au fil de ses années sur scène, en commençant comme charpentier de théâtre avant de travailler comme régisseur de scène et d’assumer des rôles dans la production. Il a fait ses débuts à Broadway en 1957. Dès sa première saison au Ramsdell Theater, Jones a interprété Othello. Peu de temps après, il est devenu l’un des acteurs shakespeariens les plus éminents de l’époque.
Jones a fait ses débuts au cinéma en incarnant le lieutenant Lothar Zogg, bombardier B-52, dans le chef-d’œuvre satirique de Stanley Kubrick de 1964, Docteur Folamour ou : comment j’ai appris à ne plus m’inquiéter et à aimer la bombeIl a fait ses débuts à la télévision en tant que premier invité de Rue Sésameapparaissant dans des courts métrages destinés à des publics de test précoces. Il n’est pas étonnant que les publics de tous âges puissent compter sur Jones pour offrir une expérience éducative digne de confiance. Voici donc quelques-uns des travaux de Jones sur lesquels cet auteur revient régulièrement.
Paul Robeson (1979)
Jones est l’acteur parfait pour incarner Paul Robeson. Le jeune Jones a fait de la boxe, Robeson était un joueur de football qui a atteint la NFL. Tous deux ont établi de nouvelles normes d’excellence dans le théâtre classique. Chacun était doté d’un baryton suffisamment fort pour briser les divisions traditionnelles et défier les illusions racistes. Dans ce téléfilm, Jones utilise toutes ses voix pour incarner l’interprète auditif diversifié de la scène, de l’écran, des salles de concert, des terrains de sport et du discours international. Le seul son que nous entendons beaucoup trop peu est la voix de Jones qui chante. Le film est un document filmé d’une performance de Paul Robeson : Hommage à un artistePièce à un seul personnage de Phillip Hayes Dean. Jones devient Robeson, de l’intérieur vers l’extérieur.
Qualifié de « scénique » par certains critiques de cinéma contemporains, le cadre unique du film et de la pièce ne constitue pourtant pas un frein à l’esprit de Robeson ou de Jones. Robeson, un chanteur renommé qui a fait sien « Old Man River » dans James Whale Bateau d’exposition (1936), était un militant des droits civiques qui refusait des rôles perpétuant des stéréotypes disgracieux et refusait de se produire devant un public exclusivement blanc. Et sa droiture transparaît sous la surface de l’interprétation de Jones. Pourtant, elle n’est jamais exagérée. La mise sur la liste noire de Robeson aux États-Unis n’évoque pas de bons mots amusés, et les soutiens du personnage historique à Joseph Staline ne justifient pas non plus une aria. Le film capture la magie du polyvalent Jones, seul sur scène, incarnant chaque personnage périphérique dans son essence. Paul Robeson a remporté l’Oscar du meilleur documentaire (court métrage). Il a été présenté par William Shatner.
Le Grand Espoir Blanc (1970)
Réalisé par Martin Ritt et se concentrant sur la dynamique romantique centrale, Le grand espoir blanc détient un titre très convoité au panthéon des grands films de sport. Jones incarne le boxeur Jack Johnson, premier champion du monde de boxe poids lourd noir. Il a remporté cette ceinture au 15e round lorsque le champion du monde poids lourd jusque-là invaincu, James J. Jeffries, s’est écroulé le 4 juillet 1910. Ce combat était le premier match de boxe avec un concurrent afro-américain. Les émeutes qui ont suivi ont entraîné la mort de plus de 20 personnes. Le duo biracial a été présenté comme « le combat du siècle » et Jones livre une performance qui résiste à l’épreuve du temps.
Il s’agit du premier rôle principal de Jones au cinéma. Paul Robeson En 1971, Jones incarne le jeu de scène de Jones dans un cadre théâtral. Ce long métrage biographique est peut-être ce qui se rapproche le plus de la transposition cinématographique du jeu de scène de Jones. Jane Alexander et lui ont joué les mêmes rôles lorsque la pièce de Howard Sackler a été créée à Washington DC en 1967, et lorsqu’elle a été transférée au Alvin Theatre de Broadway en 1968. L’auteur a remporté le prix Pulitzer de théâtre. Jane Alexander et Jones ont remporté le prix du meilleur acteur dans une pièce aux Tony Awards de 1969. Lorsqu’ils ont tous deux été nommés aux Oscars, Jones était le deuxième homme noir nommé pour le prix du meilleur acteur, après Sidney Poitier. Sa performance est toujours aussi percutante.
L’Homme (1972)
Le téléfilm L’homme Le film confie à un futur Dark Vador le sort du monde libre. Après la mort du président et du président de la Chambre des représentants dans l’effondrement d’un immeuble à Francfort, et l’opposition du vice-président Noah Calvin (Lew Ayres), en phase terminale de maladie, la tâche revient au président pro tempore du Sénat, Douglass Dilman. Jones apporte une denrée rare à la politique en tant que « premier Noir à occuper le poste » de président des États-Unis : l’écoute active. Pourtant, il rend cette capacité crédible chez un fonctionnaire, surtout face à ceux qui refusent d’écouter. « La Maison Blanche ne me semble pas assez blanche », déclare le sénateur Watson (Burgess Meredith), après avoir proclamé que six États feraient sécession de l’Union à cause de cette nomination d’urgence.
Écrit par Rod Serling à partir d’un roman d’Irving Wallace et diffusé deux générations avant l’élection de Barack Obama à la présidence, le racisme inhérent au caractère politique institutionnel est brutalement exposé. L’homme L’histoire contient l’un des plus grands parcours de Jones. Au début, sa fille Wanda (Janet MacLachlan) décrit Dilman comme un « professeur pédant » et suggère au « sénateur inefficace » d’améliorer son jeu. Une fois que ses mains cessent de trembler, Jones se montre à la hauteur de toutes les tâches. Dilman se rend à sa première conférence de presse « avec un tampon en caoutchouc et en ressort avec un shillelagh ».
Claudine (1974)
Les héros n’ont pas besoin de pouvoirs présidentiels. Les gens effrayés peuvent tout faire. Jones et Diahann Carroll combattent la fraude gouvernementale légalement sanctionnée avec l’amour comme arme, remportant de justesse cette bataille acharnée à leurs propres conditions. Réalisé par John Berry Claudine est l’une des meilleures comédies romantiques presque réconfortantes se déroulant à Harlem. Cela est dû en partie aux prises de vue en extérieur dans le haut de Broadway, et est grandement facilité par des commentaires sociaux décontractés rendus très personnels et pertinents. Les éléments adoucissants proviennent des circonstances frustrantes, des situations impossibles à réaliser et d’un couple central avec un fossé apparemment infranchissable.
Carroll joue Claudine, une mère célibataire qui élève six enfants dans un minuscule appartement. Elle complète illégalement ses allocations sociales avec des emplois mal payés. Jones joue Roop, fier de se qualifier d’éboueur et assez honnête pour admettre qu’il a limité ses ambitions pour vivre comme il l’entend. Roop a trois enfants, issus de deux mariages précédents, qu’il ne voit jamais. Roop et Claudine se retrouvent régulièrement pour passer du bon temps. Mais comme les deux acteurs dégagent un charme si facile, cette union devient plus grande que le mariage.Bienvenue à Kotter Lawrence Hilton-Jacobs dans le rôle de Charles, le fils militant de Claudine, Claudine est un rappel rafraîchissant de la façon dont Jones a trouvé un drame intense dans la vie de tous les jours.
Matéwan (1987)
Jones est dynamique dans le rôle de « Few Clothes » Johnson dans le film du réalisateur John Sayles Matéwan« Few Clothes » n’est pas étranger aux épithètes racistes que lui lancent les membres belliqueux des syndicats, mais « on ne l’a jamais traité de jaune ». Bien qu’il ait été trompé par Stone Mountain Coal pour travailler en dehors du syndicat, « Few Clothes » insiste sur le fait qu’il peut « charger du charbon tonne par tonne comme n’importe quel homme ici. Quand je le fais, je veux le même dollar pour le même travail ». Cette fierté personnelle au milieu de l’humiliation institutionnelle définit le courage, et le regard sur le visage de Jones trahit la peur viscérale qu’il combat. Il y a un principe ici, et aucune déshumanisation sectaire ne suffit à empêcher un travailleur de gagner de quoi manger.
Jones permet à « Few Clothes » de se développer dans son arc sur un sol brûlé. « Few Clothes » n’est pas un ennemi. C’est un travailleur. Les ennemis du syndicat ne travaillent pas et ne paient pas un salaire décent. Matéwan Le film offre une vision sombre mais brillante des guerres ouvrières, et Jones la maintient avec une force physique et intellectuelle pure, celle qui vient avec le nombre. L’histoire de Sayles sur l’organisation des syndicats de la ville ferroviaire est criminellement sous-estimée, même lors de sa première sortie en salles. Elle reste un rappel inspirant que le succès contre les entreprises est un effort de groupe.
Le bingo, les All-Stars et les Motor Kings (1976)
Les All-Stars et les Motor Kings du Bingo Long Traveling est passionnant, contagieux et historiquement significatif. En apparence, le film parle d’excellence négligée sur le terrain de jeu. En dessous se cache une déclaration forte sur le capitalisme noir émergent. Basé sur le roman de William Brashler de 1973 qui a romancé les histoires de vrais joueurs de baseball des ligues nègres, le réalisateur John Badham livre un grand chelem époustouflant avec le pouvoir de vider les deux bancs.
Mieux connu pour la performance maniaque de Richard Pryor, très vaguement inspirée de la vie réelle du voltigeur central et receveur des Boston Atlantics et des Brooklyn Atlantics, Charlie Snow, Les All-Stars et les Motor Kings du Bingo Long Traveling est basé sur Jones. Il joue Leon Carter, le joueur de troisième but des Norfolk Tars, qui a mené la Piedmont League en termes de coups sûrs en 1950. Le film aurait pu être un mauvais coup si Bingo Long, joué par Billy Dee Williams, avait poussé sa caravane athlétique vers les tentations faciles d’un spectacle flamboyant. Bingo est basé sur Leroy « Satchel » Paige, le lanceur des Chattanooga Black Lookouts qui est passé de la Negro Southern League à la Major League Baseball lorsqu’il a été ajouté à l’effectif des Cleveland Indians. Dans le film, Leon est plus qu’enthousiaste lorsque Esquire Joe Callaway (Stan Shaw) est sélectionné par les ligues majeures. Le sourire de Jones, comme sa voix, est une assurance que tout finira par s’arranger.
