Le silence accueille Ernest Burkhart lorsqu’il entre dans une réunion avec les chefs d’entreprise du comté d’Osage, en Oklahoma. Aussi tard dans l’histoire de Martin Scorsese, Ernest (Leonardo DiCaprio) s’est révélé facilement flexible, au point que son oncle William « King » Hale (Robert De Niro) peut le convaincre d’empoisonner sa femme bien-aimée Mollie (Lily Gladstone). Mais il ne peut être poussé que jusqu’à un certain point. Si les dirigeants ne veulent pas qu’Ernest témoigne contre son oncle, ils doivent se montrer subtils.
Ainsi le calme lorsque Ernest entre dans la pièce, que Scorsese et son directeur de la photographie Rodrigo Prieto tournent comme un tableau baroque. Le murmure sourd de leur conversation s’estompe à mesure que chaque visage blanc et flétri sort de l’ombre pour faire face à Ernest, qui hoche la tête en signe de compréhension.
Mais le calme se brise lorsque WS Hamilton, l’avocat de Hale et Ernest, se tient devant l’homme et lui explique clairement les choses. L’imposant Hamilton, joué par Brendan Fraser, méprise Ernest et déclare/demande : « Si vous témoignez contre votre oncle, vous réalisez que cela peut être retenu contre vous pour le reste de votre vie. » Hamilton tente de garder sa voix à voix basse, mais il ne peut s’empêcher de gesticuler avec ses mains massives. Frustré qu’Ernest ne comprenne pas son point de vue, Hamilton laisse finalement libre cours à sa voix, enfonçant son doigt dans le visage de son soi-disant client alors qu’il déclare : « Ernest ! Si vous faites cela, vous assassinerez votre oncle !
Le point de vue de Fraser sur Hamilton est incongru avec le reste du film. C’est gros, bruyant et totalement artificiel. Et c’est parfait.
Pour certains téléspectateurs, le comportement de Hamilton est bouleversant. Basé sur le livre du journaliste David Grann et adapté pour le cinéma par Scorsese et Eric Roth, raconte l’histoire vraie et honteuse d’Américains blancs qui ont conspiré pour voler les richesses que la nation Osage a gagnées en vendant le pétrole sur leurs terres. Des hommes blancs comme Ernest épouseraient des femmes Osage comme Mollie, puis les assassineraient, héritant de leurs droits de propriété sur la terre, et donc de leur argent.
Des actes aussi terribles, vieux de moins de 100 ans et qui ne constituent qu’un des nombreux crimes commis par les Américains blancs contre les peuples autochtones, méritent d’être traités avec solennité. Et la majeure partie du film répond à cette attente. DiCaprio travaille à l’encontre de son charisme de star de cinéma pour dépeindre Ernest comme un imbécile austère. De Niro et Jesse Plemons, qui entrent tard dans le film en tant qu’agent du Bureau d’enquête Tom White, parlent à voix basse des stratagèmes et des enquêtes. Et la star Lily Gladstone (du moins pour ceux qui ont raté son tour de star dans Kelly Reichardt) transmet des puits de douleur, de joie et de colère avec un peu plus d’un coup d’œil.
Fraser n’en a rien. Il apparaît pour la première fois dans le film alors que la caméra suit Ernest dans la salle d’audience dans un travelling au rythme de la partition de feu Robbie Robertson. Alors qu’Ernest se dirige vers le juge, la caméra tourne à 360 degrés pour trouver Hamilton assis à côté de Hale et regardant son prétendu client. La partition s’arrête, ne laissant que le doux grondement de la foule, qui elle-même s’efface dans le silence.
Au moins jusqu’à ce que Hamilton hurle : « J’exige de m’entretenir en privé avec M. Burkhart ! La caméra suit Frasier alors qu’il se tient debout, obligeant les téléspectateurs à lever les yeux vers son corps massif pendant que Hamilton se fraye un chemin à travers les débats. La voix de Fraser se brise et son visage se transforme en arrangements scandaleux, maîtrisant même le célèbre décorateur John Lithgow, qui incarne le procureur Peter Leaward.
L’interruption de la procédure par Fraser domine le film, attirant l’attention à la fois sur les déclarations de l’acteur et de son personnage, et loin des crimes et des procédures judiciaires. C’est bien sûr le point.
Fraser n’est pas le seul visage surprenant. Le musicien country Jason Isbell joue un rôle important dans la première moitié du film en tant que Bill Smith, un possible conspirateur, ou du moins un autre homme blanc qui a épousé des femmes Osage pour leur argent, que Hale a tué après avoir commencé à poser trop de questions. Le musicien Jack White apparaît comme l’un des acteurs interprétant une série radiophonique sur les meurtres d’Osage à la fin du film, qui se déroule quelque temps après les événements. Et bien sûr, la série radiophonique se termine avec Scorsese lui-même montant sur scène pour lire les dernières lignes du film.
L’apparition de Scorsese et la performance de Fraser travaillent en tandem pour souligner l’un des thèmes principaux du film. Bien que cette image porte sur les crimes commis contre le peuple Osage et emploie de nombreux acteurs autochtones, elle reste toujours centrée sur les Blancs. Ainsi, la tension centrale ne porte pas sur qui tue les gens de Mollie, comme Scorsese l’indique clairement dès le début. La question est plutôt de savoir si les Blancs avoueront ou non leurs crimes, demanderont justice et verseront des réparations.
Lorsque Scorsese monte sur scène à la fin du film, il souligne les limites du portrait que nous venons de voir, nous rappelant qu’il vient de son point de vue et ne contient pas la vérité complète et sans préjugés des événements. La performance de Fraser a un effet similaire, mais moins subtil. Comme l’a dit Scorsese, il a choisi Fraser pour jouer un avocat précisément en raison de la taille de l’acteur. « (Il) avait cette circonférence », s’est enthousiasmé Scorsese. « Il est grand dans le cadre à ce moment-là. »
Cette circonférence et cette turbulence contribuent à ajouter une autre ride au manque de réalité que Scorsese entretient tout au long du film. Parce que nous ne voyons pas la vérité sans fard et qu’en l’état, différentes personnes auront des motivations différentes pour raconter l’histoire.
Fraser incarne Hamilton dans le rôle de l’Américain blanc paradigmatique, un homme qui intimide quiconque voudrait raconter une histoire différente de lui. Bien sûr, Hamilton invoque les structures juridiques et insiste sur le fait qu’il a tout à fait le droit de se comporter comme il le fait. Mais Fraser ne le joue pas comme un orateur à la langue argentée, mais comme un voyou, juste un autre des crétins à l’emploi de Hale.
À l’image du livre sur lequel il est basé, il raconte une histoire restée trop longtemps sous silence. Mais comme c’est si souvent le cas lorsque quelqu’un parle en faveur de la justice, les gens ont tenté de faire taire ceux qui voulaient raconter l’histoire des crimes américains contre les peuples autochtones – parfois en rejetant l’histoire, le plus souvent en en parlant.
Avec son portrait bruyant et odieux d’un avocat qui s’est battu pour défendre la suprématie blanche, Fraser représente ceux qui parleraient au-delà de l’Osage et contre ceux qui condamnent les transgressions de l’Amérique blanche. Ses beuglements nous donnent envie de fermer nos oreilles face aux cris d’Hamilton, ce qui est exactement l’intention de Scorsese – à condition de dépasser même ses descriptions et d’écouter les victimes, d’écouter les Osages eux-mêmes.