« Ne perdez plus de temps à discuter de ce que devrait être un homme bon. Être une. » – Marc Aurèle,
Bien qu’elle soit un cheval noir dans la course aux Oscars du meilleur film cette année, il n’est pas surprenant que la dernière comédie dramatique d’Alexander Payne, , soit prête à nettoyer, voire à bouleverser, les catégories clés du jeu d’acteur et du scénario. Moins un spectacle couleur bonbon que , et certainement pas aussi grave que , cette histoire calme et philosophique parle de mortels désordonnés et douloureusement ordinaires trouvant l’espoir et la rédemption dans les gestes quotidiens.
Intelligentes et bien structurées comme un scénario original, les performances des trois personnages centraux sont ce qui donne vraiment vie au récit. À tel point que même si les grandes lignes de la fin du film semblent injustes et cruelles, les téléspectateurs gardent toujours le sourire, beaucoup le qualifiant de nouveau film de Noël incontournable. Comment est-ce arrivé?
«Sortez toujours sur une bonne note», comme l’a exprimé un philosophe malchanceux dans , vers 1998.
Paul Hunham de Paul Giatmatti pourrait certainement être un cousin spirituel de George Costanza dans cette sitcom des années 90, bien que Hunham soit beaucoup plus intelligent en matière de livres. Joué avec nuance par Paul Giamatti (, ), Hunham est un professeur impopulaire et misanthrope des civilisations anciennes à la fictive Barton Academy où il est obligé de passer les deux semaines de vacances de Noël à chaperonner quelques étudiants qui ne peuvent pas rendre visite à leurs familles, c’est-à-dire les restes. . Mais ne vous laissez pas tromper par le cadre chaleureux du pensionnat de la Nouvelle-Angleterre, la nostalgie historique et la récitation de la littérature classique ; est l’anti-.
M. Keatings de Robin Williams n’a jamais ouvertement qualifié ses étudiants de dégénérés, et il n’a pas non plus été moqué par ces étudiants surnommés Hunham « Walleye ». Hunham dédaigne également la politique odieuse de son lieu de travail. En effet, son échec sans compromis à donner une note de passage au fils ayant droit au plus grand donateur de l’école est ce qui lui a valu d’être puni en gardant les restes inadaptés. Le survivant le plus plein de ressentiment du groupe est Angus Tully (Dominic Sessa dans son premier film). Angus et son attitude ne sont pas non plus appréciés par la plupart des autres étudiants. Il est particulièrement hargneux après avoir été abandonné par sa mère, qui préfère passer Noël avec son nouveau mari. Il est également susceptible d’être expulsé de l’école bien qu’il soit le seul élève capable de réussir la classe de Hunham. Il semble donc que sous son ricanement se cache un enfant véritablement empathique envers les autres exclus.
Mais pas le professeur Hunham. Pas encore.
Les circonstances se déroulent bientôt pour faire d’Angus le seul étudiant laissé derrière lui, le forçant ainsi qu’Hunham à se rapprocher davantage. Même alors, Hunham reste attaché aux règles et à l’ordre établi. Il était également autrefois un étudiant de Barton et a souvent une longueur d’avance sur les projets d’Angus de quitter les lieux. Hunham a en quelque sorte un code moral, inspiré de ses philosophes romains et grecs préférés, qu’il utilise plus comme un bouclier que comme un principe directeur.
Hunham parle beaucoup à Angus de l’idéal platonique d’un « homme Barton ». Ils ne mentent jamais et ne se comportent jamais mal, ils obtiennent de bonnes notes, intègrent l’Ivy League et deviennent littéralement les « rois de la Nouvelle-Angleterre », comme le dit le personnage de Michael Caine dans les jeunes hommes dont il a la charge. Les hommes Barton sont censés être destinés à la grandeur.
Mais cela était faux à l’époque où Hunham était à l’école et cela l’est encore plus en 1970.
Prenons par exemple Calvin Lamb. C’était un diplômé prometteur et populaire de la Barton Academy, sauf qu’il était noir et contrairement à la grande majorité de ses camarades de classe, le fils d’une mère célibataire qui avait accepté un poste de gérante de la cafétéria de Barton pour payer les frais de scolarité de son fils. Il n’y avait pas d’argent pour l’université, alors lorsqu’il a été enrôlé dans la guerre du Vietnam, il avait hâte d’aller à l’université grâce au GI Bill à son retour. Seulement, il a été tué au combat. Sa mère Mary (oui, un nom aussi subtil que celui de Payne le serait dans un scénario) passe également son premier Noël sans Calvin seul à Barton.
Da’vine Joy Randolph () est de loin la gagnante préférée de la meilleure actrice dans un second rôle aux Oscars cette année. Randolph renverse le trope problématique d’une figure de matrone noire. Entre elle, Hunham et Angus, Mary est particulièrement isolée dans son nouveau chagrin et a peu d’énergie émotionnelle pour nourrir qui que ce soit. Sa méfiance envers les petits étudiants blancs riches est évidente lorsqu’elle refuse de manger le dîner qu’elle a préparé avec eux. Hunham et Mary se lient autour de bouteilles de whisky dans l’appartement de sa faculté, se moquant gentiment des riches connards qui les entourent et de leur patron merdique et lâche, Woodrup. Angus se rapproche bientôt de ces anciens vestiges, les voyant séparément de leurs rôles officiels de Barton.
Il s’avère que Hunham est revenu en sécurité à Barton quelques années seulement après avoir obtenu son diplôme de l’école préparatoire. D’autres camarades de classe sont diplômés des écoles de l’Ivy League et ont atteint le succès promis (Woodrup était même un ancien élève de Hunham), mais Hunham n’est pas à Barton pour inspirer qui que ce soit ou pour exceller dans sa propre carrière.
Il est un vestige indésirable de la société, avec une quantité franchement incroyable de problèmes médicaux métaphoriques malheureux, notamment des hémorroïdes, un œil paresseux, et pour s’assurer que le public sache à quel point Hunham est rebutant, le syndrome extrêmement rare de l’odeur de poisson. Il pue littéralement et c’est peut-être pour cela qu’il se résigne à masquer son odeur avec trop de bourbon et de cigarettes.
Bien que, en toute honnêteté, nous soyons en 1970 et si le fait de fumer à l’intérieur ne l’a pas trahi, le fait qu’il y ait de la neige au sol tous les jours de décembre le fait certainement.
Tandis que Hunham lutte contre ses opportunités perdues et Mary contre sa douleur, Angus est également aux prises avec une perte personnelle secrète qui le fait se déchaîner – ce qui constitue le péril dramatique de l’histoire, car s’il est expulsé de la Barton Academy, il sera expédié à l’école militaire et de là, très probablement, au Vietnam. Néanmoins, Angus a toujours ses raisons de vouloir désespérément s’enfuir à Boston pour les vacances d’hiver et après avoir été très, très convaincants, Hunham, Mary et Angus effectuent une visite d’une nuit non autorisée qui se termine par des révélations tout autour.
Ce test de la vie au-delà de Barton fait sortir Hunham de sa zone de confort, qui, selon lui, n’a jamais été vraiment confortable. Il peut épouser les théories sociales de Marc Aurèle, selon lesquelles « nous sommes tous égaux en fin de compte », mais cela ne suffit pas, bon sang. Les gens comme Hunham sont limités par des circonstances indépendantes de leur volonté, que ce soit par la naissance ou par une disposition qui devient une prophétie auto-réalisatrice. Mary est encore plus démunie dans ce pays, et Angus sera probablement confronté au sort de son fils décédé s’il ne trouve pas un moyen de travailler dans un système dans lequel Hunham n’a pas réussi à naviguer.
Pour ces personnages, réussir signifie faire face à leurs pertes passées, abandonner leurs murs et trouver la cohésion chez les autres. est tout au sujet de la fracture entre le passé et le présent, et la nostalgie de Payne pour le cinéma des années 70 imprègne son film de lourds clins d’œil aux classiques du road trip comme et avec Cat Stevens sur la bande originale. Ce qui l’empêche de devenir trop sucré, c’est à quel point ses personnages principaux sont défectueux : ils boivent trop, ils repoussent les gens, ils mentent et désobéissent.
Ils ne sont pas hypocrites, appelés « hommes de Barton », mais ce sont, dans l’ensemble, de bonnes personnes. Ils veulent désespérément se sentir en sécurité, aimés et bienvenus. Ce sont les petites connexions et les terrains d’entente qui peuvent permettre aux démunis de continuer à vivre.
Malheureusement, lorsque la mère d’Angus apprend enfin comment son fils a passé les vacances d’hiver, elle se plaint à l’école que Hunham a emmené Angus à Boston pour rendre visite à son père dans un hôpital psychiatrique sans sa permission et contre les recommandations médicales apparentes de M. Tully. Woodrup suppose qu’Angus a déjoué ou intimidé Hunham lors de la sortie scolaire non autorisée. Mais reconnaissant qu’Angus sera expulsé et envoyé à l’école militaire, Hunham en assume la responsabilité et se fait virer du seul emploi qu’il ait jamais eu.
Bien qu’il ait un moment satisfaisant pour dire à Woodrup à quel point il est un connard, Hunham est plus à l’aise avec l’avenir inconnu qui l’attend. Ira-t-il enfin en Grèce ? Va-t-il écrire son livre ? Peut-être trouvera-t-il l’amour sous des formes romantiques ? Il ne le sait pas. Mais il a donné à Angus une autre chance de changer ses habitudes, de vivre avec honnêteté et d’être à la hauteur de l’avenir radieux qu’il a le temps de se bâtir. Mary, elle aussi, est inspirée par la prise de position surprise de Hunham et canalise son espoir et son amour vers la naissance imminente de l’enfant de sa sœur.
Ces séquelles ne sont pas entièrement guéries, mais elles sont sur la bonne voie. Bien qu’il soit sans emploi et sans abri, sachant que tant de temps et de regrets sont derrière lui, Hunham est enfin à la hauteur des véritables idéaux qu’il romantise depuis son enfance. En prenant le parti d’Angus, il démontre enfin le sens de la citation de Cicéron qu’il a si ostensiblement lancée au visage de Woodrup au début du film.
« Nous ne sommes pas nés uniquement pour nous-mêmes. » Et n’est-ce pas un message que nous pouvons célébrer toute l’année ?
