C’est une anecdote obscure de savoir qu’avant que William Shakespeare n’écrive ce qui est souvent considéré comme la plus grande pièce de théâtre de langue anglaise, La tragédie d’Hamlet, prince du Danemarkqu’il avait aussi un fils nommé Hamnet. C’est donc un fait encore plus ésotérique qu’à ce jour, les chercheurs se demandent s’il pourrait y avoir un lien entre le chef-d’œuvre de quatre heures dans lequel le dramaturge aborde les sujets de la mort, de la perte et de l’au-delà, et le souvenir amer d’un fils mort de la peste trois ans avant sa production.
Maggie O’Farrell s’en souvient cependant. Chloé Zhao également. Et le plus provocateur de leur nouveau film, Hamnetc’est qu’il explore cette tragédie domestique non pas du point de vue du soi-disant grand homme qui était absent lorsque son fils a succombé à la peste, mais de celui de la famille qu’il a laissé derrière lui. Le plus frappant et le plus poignant est celui de l’épouse qu’il n’a jamais amenée à Londres, Anne Hathaway.
Jouée avec une acuité mélancolique, Anne de Jessie Buckley – ou Agnes comme l’appelle sa famille (et se prononce « Anyers ») – est une femme à la fois de son époque et perdue en dehors de celle-ci. Elle comprend très bien ce que l’on attend d’elle en tant que femme vivant au début de la période moderne de l’Angleterre du XVIe siècle. Mais cela ne veut pas dire qu’elle doit aimer ça. On raconte ainsi qu’elle est la fille d’une sorcière dans la ville de Stratford où elle vit avec son père et sa belle-mère, dont elle s’échappe régulièrement en raison du caractère terreux de la nature. C’est là qu’elle retrouve également le tuteur de ses jeunes frères, un poète (Paul Mescal), dont le nom, bientôt célèbre, n’est prononcé à haute voix que vers la toute fin du film. Ni cet écrivain ni Agnès n’ont beaucoup d’utilité pour les attentes de la société, mais s’y conforment consciencieusement après qu’Agnès soit tombée enceinte.
Le devoir, cependant, s’avère être une voie à sens unique dans leur mariage précipité et finalement troublé. C’est Agnès qui encourage son mari à essayer son métier d’écrivain à Londres et loin des attentes provinciales d’un père horrible (David Wilmot) et d’une mère exaspérée (Emily Watson). Mais c’est aussi à Stratford qu’Agnès réside dans la maison de sa belle-mère et de sa fille Susanna (Bodhi Rae Breathnach), et bientôt des jumeaux Hamnet (Jacobi Jupe) et Judith (Olivia Lynes). Pendant tout ce temps, le père des enfants leur rend fréquemment visite pendant ses intersaisons au Globe Theatre et rêve de déménager sa famille à Londres. C’est juste que lui et Agnès ont toujours une raison d’expliquer pourquoi ce n’est pas l’année pour le faire. Les saisons et les rationalisations passent, et leur rang dans la communauté s’élève jusqu’au jour où la peste bubonique arrive à Stratford. Et Will arrive trop tard à son retour pour faire ses adieux à un enfant qui a été enlevé. L’angoisse cultive des récriminations à vie… et lègue au monde un classique.
Je n’ai pas lu le roman historique qui Hamnet est basé sur, mais l’auteur O’Farrell apporte des changements apparemment audacieux à son propre matériel aux côtés de son co-scénariste pour ce scénario, le réalisateur Zhao. Alors que le livre traverse la vie d’Agnès de manière non linéaire, Hamnet le film constitue un morceau de personnage calme et fragile raconté à partir du début chronologique de la cour, du mariage et de l’éloignement d’Agnès et Will.
À première vue, une fiction spéculative sur les origines de l’une des tragédies les plus vénérées du barde semblerait se chevaucher avec le légendaire chasseur de récompenses de Miramax, Shakespeare amoureux. Cette comédie romantique de 1998 crée de toutes pièces une romance imaginaire entre Shakespeare et une femme de la cour d’Elizabeth Ier ayant les idéaux du 20e siècle. À l’époque, cela s’est également avéré être une herbe à chat pour les électeurs des Oscars. Cependant, à part les deux films culminant sur la première fatidique d’un classique, je trouve Hamnet et la fan fiction Shakespeare de Miramax comme des expériences totalement différentes.
Alors que Hamnet C’est aussi une histoire d’amour, centrée sur la véritable biographie de la vie d’un auteur. Cela se définit aussi largement par son absence. Le film est l’histoire d’Agnès, et Buckley lui donne un sentiment de perte et de désir plus tactile et plus brut que ce que nous associons habituellement aux fictions du Barde. Buckley imprègne le protagoniste dans ses premières scènes d’un surnaturel enjoué, apparaissant plus à l’aise dans des alcôves boisées que dans la demeure de sa belle-mère détestée. Mais alors que son monde se réduit à trois enfants à la maison et des bouches à nourrir, sa vie et la mise en scène de Zhao trouvent peu de place pour la licence poétique et la grandeur des mythes que la plume de Shakespeare a répandus dans l’esprit anglais. En fait, ce n’est que lorsque la peste s’abat sur Stratford et qu’Agnès a le temps de se demander lequel de ses enfants il pourrait prendre que Zhao entretient la grandiloquence narrative de la scène. Dans un geste amer, le doux Hamnet semblerait conclure un accord avec les dieux ou les démons auxquels la peste obéit afin de lui ôter la vie au lieu de celle de sa sœur.
Mais surtout, l’image suit les traces des œuvres les plus réussies de Zhao, notamment Pays nomade et Le cavalieren privilégiant la vraisemblance directe des affronts et des triomphes quotidiens pour révéler lentement son poids dramatique substantiel. D’une manière qui semble contrecarrer la façon dont l’histoire peut si facilement absoudre les hommes de leurs échecs conjugaux ou paternels – ou les omettre complètement – Zhao et Buckley rendent monumentales les indignités tacites de la vie domestique.
L’équilibre de Buckley entre l’intime et les émotions les plus opératiques s’avère hypnotique, ouvrant la voie à un troisième acte qui transcende finalement après qu’Agnès soit invitée dans la tête de son mari. C’est là que son artifice entre en collision frontale avec sa réalité.
Dans le rôle du maître dramaturge, Mescal retrouve également une humilité et un dégoût de soi qui pourraient être étrangers à certains des érudits les plus dévoués, ou du moins aux fans du riff plus fringant de Joseph Fiennes sur le personnage. Mais la lumière qui s’estompe dans son sourire enfantin cède la place à un mécontentement hivernal qui sonne juste pour un homme qui a transformé ses réflexions suicidaires en le monologue le plus célèbre de la langue anglaise. Et c’est lorsqu’il s’agit de monter ce discours sur scène que Hamnet tire le meilleur parti d’Hollywood, en élaborant sa thèse sur Hamletde manière assez concluante, jusqu’au casting de Shakespeare de quelqu’un qui ressemble remarquablement à son fils perdu (Noah Jupe, frère du jeune acteur Jacobi Jupe) dans le rôle du Danois vacillant. Néanmoins, c’est la façon dont ces détails sont traités à travers l’œil d’une mère et le sentiment de propriété d’une femme sur le matériel source librement adapté, qui permet à Buckley et Hamnet pour monter leur crescendo émotionnel. Un morceau de personnage tranquille devient enfin assourdissant.
Hamnet ouvre ses portes le 27 novembre aux États-Unis et le 9 janvier au Royaume-Uni.
