John Nein a une tournure de phrase qu’il aime partager avec ses collègues programmeurs, passionnés de festivals et acolytes du Sundance Institute : Legacy est l’endroit où ils travaillent. C’est leur bureau. Le véritable endroit où accrocher le chapeau, que ce soit sur un crochet près de l’épicentre du cinéma américain traditionnel à Los Angeles, ou parmi les partenaires et lieux européens plus éloignés que Nein a connus en grandissant. Et cela se ressent très certainement à Park City, le lieu où le Sundance Film Festival a vécu ces 45 dernières années, nourrissant et célébrant l’avenir du cinéma indépendant, un programme à la fois.
Pourtant, lorsque nous rencontrons le programmateur principal de Sundance à peine une semaine avant le 43e festival en personne dans la station de ski enneigée, Nein s’accorde un bref moment de nostalgie et de passéisme. Il s’agit, après tout, du dernier salut de Sundance à Park City avant un déménagement très médiatisé à Boulder, Colorado l’année prochaine, ainsi que du premier à avoir lieu depuis le décès de son co-fondateur Robert Redford. Toutes ces choses sont dans l’esprit de Nein, tout comme les souvenirs de la première fois où il est venu à Park City en tant que cinéphile curieux pris dans une tempête de neige il y a pratiquement 30 ans jour pour jour.
Au cours d’une conversation de grande envergure qui couvre toute la gamme depuis ce premier atterrissage enneigé dans l’Utah jusqu’à la première victoire de Nein en tant que programmeur lorsqu’il a aidé à découvrir Une foisune comédie musicale irlandaise d’un nouveau visage de John Carney, nous plongeons dans un héritage que Nein a été à l’avant-garde du façonnage depuis trois décennies, et comment son institut trouve un moyen de dire au revoir à Park City et au Sundance Kid.
*Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Vous avez assisté à Sundance pour la première fois en 1996 en tant que cinéphile, ce qui signifie que cela signifie pour vous 30 ans. Quels sont vos premiers souvenirs de votre arrivée à Park City ?
J’avais commencé à entendre parler de Sundance quelques années plus tôt avec des films comme Sexe, mensonges et vidéo et Cronoset, Fête à la maison. Et ces films avaient une chose en commun, ils étaient joués dans cet endroit appelé Sundance, et j’étais vraiment intrigué par ce que c’était. Je travaillais dans ce qu’on pourrait appeler le Hollywood traditionnel depuis un an ou deux et je n’avais pas vraiment trouvé ma place, mais je suis allé à Sundance en 1996 et j’ai dit : « Oh, j’ai juste cherché au mauvais endroit ! » Ce sont mes gens.
C’était une entrée vraiment étonnante dans la notion de communauté et à quel point cela a été important dans la manière dont Sundance s’est déroulée parallèlement au mouvement du cinéma indépendant. Et en 1996, je me souviens qu’il y avait une grosse tempête de neige, alors j’ai supposé que c’était ce qui arrivait chaque année. C’est juste qu’il y avait de la neige tout le temps ! J’ai donc été déçu pendant des années quand il n’y avait que de la neige modérée lors d’autres festivals.
J’ai supposé que vous aviez participé aux neiges légendaires qui coupaient le festival du monde extérieur. Étaient-ils aussi apocalyptiques qu’ils m’ont été décrits par des journalistes de cinéma aux yeux fous ?
(Rires) Je ne sais pas, je venais du sud de la Californie et je pensais juste que c’était merveilleux. J’ai pensé : « C’est fantastique. » Mais il y a quelque chose là-dedans. Nous parlons de la sauce secrète de Sundance, et cela m’a beaucoup frappé parce que (ma) première année était à l’époque analogique où la façon d’obtenir un billet consistait à faire la queue dans le froid devant la billetterie pendant deux heures avant la mise en vente des billets, ce qui signifiait environ cinq heures du matin. Il était très tôt et il faisait très froid, mais alors, en faisant la queue, vous vous dites en quelque sorte : « Wow, il faut vraiment vouloir regarder ces films pour venir ici ». Et il y a quelque chose là-dedans, non ?
En repensant à vos premières années et en commençant à travailler pour le festival en 2001, comment s’est passée cette transition du simple passionné à quelqu’un qui aide réellement à organiser cet événement singulier ?
C’est une excellente question car elle fait probablement une distinction entre la façon dont le festival est perçu du monde extérieur et ensuite comment il est organisé et programmé, car j’ai commencé dans la programmation, et c’était vraiment une excellente perspective sur les valeurs et la philosophie derrière le programme et sur ce que le festival essayait de faire. Cela a également souligné le rôle que Sundance jouait dans ce mouvement cinématographique indépendant en plein essor, qui, au moment où j’ai commencé à travailler dans l’équipe, était très bien établi et il y avait une industrie mature autour de lui. C’était très différent du début des années 90, dix ans plus tôt.
Il s’agissait de comprendre les mécanismes du festival, le fait que nous puisions dans un certain pool de films et qu’il y avait une réelle réflexion et un réel soin apporté à un programme et à sa diversité, et à la façon dont il essayait de parler du moment présent dans le monde. C’était une manière très intéressante de passer d’une vision extérieure d’un programme – « Oh, j’ai aimé ce film, j’ai aimé ce film » – à « Pourquoi faisons-nous cela et de quoi parle ce programme, et comment reflète-t-il la place dans laquelle nous nous trouvons, au cinéma ?
Et vous savez, j’ai maintenant comblé une génération environ de programmeurs, mais la philosophie et les valeurs sont les mêmes, et elles proviennent de quelque chose qui s’est transmis au sein de ce groupe de personnes qui ont organisé le programme.
Quel est le souvenir que vous chérissez le plus lorsque vous pensez à Park City ?
J’ai toujours pensé, et je pense que beaucoup de programmateurs ressentent la même chose, que le moment le plus gratifiant est celui où l’on voit un cinéaste assister à la réception de son travail. Qu’il s’agisse d’eux lors de leur première projection, et c’est une expérience très émouvante pour beaucoup d’entre eux, c’est en quelque sorte une validation, en particulier pour les cinéastes débutants. Beaucoup d’entre nous trouvent très gratifiant d’être aux côtés des cinéastes dans ce moment transformateur qui change la vie, et vous le voyez. Il y a aussi tellement de fois où vous voyez comment un petit film vient au monde, personne ne le cherchait, et il fait son chemin et devient simplement cette chose.
Donc pour ma première année en tant que programmateur, je suis allé au Galway Film (Fleadh) en 2006, un festival régional en Irlande, et il y avait une projection en cours de réalisation d’un film intitulé Une foiset je me suis dit : « Wow, c’est une petite histoire d’amour décousue, belle et intime avec de la bonne musique. » Je connaissais un peu les cadres, mais j’avais juste l’impression que c’était un film qui pourrait aller quelque part.
Donc regarder leur succès au festival puis aux Oscars, (signifiait quelque chose) parce que je l’associe aussi à ma première année. John Carney, qui a maintenant réalisé tant de films et qui a une carrière si fantastique, a vraiment été son moment décisif. Et d’une manière étrange, pour moi, c’était mon premier moment en programmation.
En fait, je me souviens d’être allé à Galway et d’avoir réalisé que personne ne m’avait dit ce que je devais faire si j’aimais un film. Ainsi, en regardant ce film, je me souviens m’être assis à côté du regretté Bingham Ray et m’être dit : « Ouais, je ne sais pas, mais ce film était vraiment bon. Je suppose que je devrais faire quelque chose à ce sujet ? Et il a dit : « Laissez-moi vous présenter le producteur », que lui et (le cinéaste Eamonn Bowles) connaissaient. Mais je ne savais même pas ce que j’étais censé faire, donc d’une certaine manière, c’était un souvenir très précoce pour moi.
Ce sera le premier Sundance sans Robert Redford, ainsi que le dernier à Park City. Est-ce que c’est différent cette année ?
Je pense que nous avions prévu un festival célébrant l’histoire du festival à Park City, puis lorsque Redford est décédé, c’est également devenu une façon d’honorer son héritage, et ces deux choses allaient de pair d’une manière plutôt belle. Et l’une des raisons à cela est que Redford a toujours mis l’artiste en avant, a toujours voulu que l’histoire du festival soit l’histoire des artistes qui en faisaient partie, et cela était évidemment aussi vrai pour les laboratoires et tout ce que le Sundance Institute fait à travers ses programmes d’artistes.
Donc, d’une manière étrange, ce que nous avions prévu autour de projections de répertoire et de discussions avec des artistes, et de rassembler notre communauté pour ce festival, était le point culminant de 43 ans à Park City. Toutes ces choses étaient des choses auxquelles nous avions réfléchi. Et lorsque Bob est décédé, ils sont devenus le reflet d’un hommage à sa vision et à son héritage. J’ai dit à plusieurs reprises que l’héritage était notre domaine de travail quotidien. C’est notre bureau. Je pense donc que l’idée de le poursuivre dans le futur est quelque chose qui nous tient tous à cœur.
Et il y a une vision claire pour cela. Nous savons ce qu’est cet endroit et ce qu’il a construit, donc je pense que la façon dont nous célébrons cela au festival, nous avons toute une seconde moitié de programmes qui reflètent vraiment l’héritage du festival : des projections de Petite Miss Soleil, Peau mystérieuseet Scieet Demi Nelson, Rêve américain, Cronosque nous avons ajouté au programme. Nous avons des discussions d’artistes avec d’anciens élèves importants, des personnes dont les carrières ont vraiment prospéré ou ont été lancées à Sundance. Tout cela semble donc être la bonne façon d’honorer l’héritage de Redford ainsi que l’histoire du festival.
Avez-vous vous-même un souvenir préféré de Bob ?
C’est en fait l’une des raisons pour lesquelles nous effectuons un dépistage Coureur de descente. Coureur de descente était l’un des premiers rôles principaux de Redford dans un film qu’il a produit. Il est sorti en 1967 avec Paramount Pictures, et il réunissait chaque année les cinéastes du festival lors d’un brunch des réalisateurs que nous organisons. Et il a souvent raconté cette histoire, au festival et dans les laboratoires, sur la façon dont il a essayé de protéger l’indépendance créative de ce film tout en le réalisant, et comment il a lutté pour que ce film reflète les histoires et les valeurs qu’il voulait raconter en tant que conteur.
Il racontait cette histoire année après année, et il y avait toujours des inflexions différentes et des petits éléments d’information différents. Donc si vous les additionnez tous, c’était une histoire vraiment assez solide et étonnante. Il y voyait un moyen de se connecter avec ce groupe d’artistes indépendants et de leur dire : « Hé, j’ai dû me battre pour maintenir l’indépendance créative de ce film ».
Et je crois qu’ils l’ont filmé à peu près à l’endroit où se déroule le Festival du film de Sundance.
Il a été tourné dans plusieurs endroits différents, la plupart étant des tournages en extérieur en Europe, ce qui à l’époque était assez extraordinaire pour le ski. Mais oui, il y avait de nombreux endroits différents, et l’Utah en faisait partie.
Vous avez mentionné avoir fait certaines des projections d’anniversaire. Évidemment Petite Miss Soleil à 20 ans, c’est remarquable, mais comment en avez-vous sélectionné d’autres pour la dernière année à Park City ?
Je supervise le programme de répertoire dans le cadre de notre initiative de préservation des films. Donc, une partie de la projection de ces films, en plus de simplement vouloir projeter des films importants de l’histoire du festival, et comme vous l’avez souligné, les anniversaires sont toujours utiles parce que les gens prêtent attention aux anniversaires, mais c’est aussi simplement que nous essayons de garder ces films en circulation. Surtout pour les films qui, pour une raison quelconque, sont moins accessibles.
Demi Nelson est en fait un excellent exemple d’un film qui, parce qu’il faisait partie de THINKFilm, qui a ensuite fait faillite et est devenu partie intégrante d’une bibliothèque qui a fait l’objet de nombreux litiges à son sujet, a en quelque sorte abandonné. Vous ne pourriez pas le regarder. Donc une partie de ce programme, et une partie de la façon dont nous réfléchissons à la façon dont nous programmons les films dans la section répertoire, consiste en fait à regarder spécifiquement différents films et à dire : « Hé, quelqu’un doit travailler sur Demi Nelson. Nous devons nous assurer que cela ne disparaît pas.
On nous a rappelé récemment que les supports physiques et la préservation du cinéma sont plus cruciaux que jamais.
Absolument et je suis réconforté par le fait que je pense que d’autres personnes le croient, et lorsque vous parlez aux exploitants indépendants à travers le pays, l’une des choses qu’ils vous diront, c’est que les films de répertoire réussissent très bien auprès du jeune public. Et pour moi, c’est en fait un signe d’espoir à une époque où les défis sont nombreux dans notre domaine. Le fait que le cinéma de répertoire s’adresse à un public plus jeune est fantastique.
Le Sundance Film Festival tire sa révérence à Park City entre le 22 janvier et le 1er février.
