Malgré l’événement singulier suggéré par son titre, Jour du combat présente un match à enjeux inférieurs plus tôt dans le film, quelques heures avant que le boxeur « irlandais » Mike Flannigan (Michael Pitt) ait son combat pour le titre. En visite au gymnase pour vérifier avec son entraîneur, Mike surprend un jeune combattant se moquer du sparring partenaire qu’il vient de battre. Mike, qui a passé plusieurs années en prison pour des raisons qui ne sont pas immédiatement claires, est un homme qui a visiblement vécu avec la honte, la culpabilité et la perte de sa renommée autrefois illustre. Ainsi, le prétendant arrogant qui parle ne s’oppose pas lorsque Mike monte sur le ring. Néanmoins, et en dehors du premier coup bas de l’homme arrogant, Mike a le contrôle total de ce qui se passe. Il esquive chacun des coups de l’homme bruyant et décroche quelques coups. Mais avant de décrocher un crochet KO, Mike retient sa main.
« La prochaine fois, ayez un peu de grâce », dit Irish Mike à son adversaire. « On ne sait jamais qui regarde. »
Au premier coup d’œil, Jour du combat a beaucoup en commun avec les grandes images de boxe de l’histoire du cinéma. La photographie en noir et blanc et une apparition de Joe Pesci rappellent immédiatement Taureau enragé. Michael Pitt joue un Mike sous un autre nom qui est un gentil mook avec plus de cœur que de cerveau, un peu comme Rocky Balboa. L’histoire d’un ancien champion essayant de mettre de l’ordre dans sa vie suit les traces de King Vidor, nominé aux Oscars en 1931, Le champion.
Mais là où tant d’images de boxe soulignent l’esprit individuel du combattant central, Jour du combat adopte une approche plus communautaire, minimisant le combat pour le titre culminant pour montrer aux nombreuses personnes qui font de l’Irish Mike son meilleur moi-même.
Une communauté de combattants
Réalisé par Jack Huston, petit-fils de John Huston et ancien co-star avec Pitt dans Empire de la promenade, Jour du combat est sans vergogne un film d’acteur. La majeure partie du film consiste en ce que Mike vérifie diverses personnes tout au long de sa vie, faisant la paix avec elles avant son combat pour le titre. Mike passe du temps avec tout le monde, de son oncle solidaire (Steve Buscemi) à son ex-petite amie Jessica (Nicolette Robinson), et même son père violent (Pesci), silencieux alors qu’il est en proie à la maladie de Parkinson.
Chacune de ces interactions donne aux acteurs l’espace nécessaire pour livrer de grands monologues et mâcher des répliques charnues. Parfois, le travail met à profit les atouts établis des acteurs. Ron Perlman aboie et jure tout au long du film en tant qu’entraîneur acharné de Mike. Buscemi met un doux respect sous ses lignes sarcastiques tandis que l’oncle encourage Mike.
Le meilleur de ces seconds rôles vient de John Magaro, qui est rapidement devenu l’un des acteurs les plus fiables du cinéma américain. En tant que meilleur ami de Mike devenu prêtre, Patrick, Magaro rend le personnage à la fois assez sage pour donner des conseils et suffisamment accessible pour se laisser aller à des commentaires grossiers. Magaro mélange les deux tons si facilement que les téléspectateurs ne remarqueront peut-être même pas l’incongruité.
De même, Robinson se démarque comme Jessica la moins complexe, mais non moins convaincante. Robinson n’hésite pas à laisser transparaître l’amour de Jessica pour Mike, mais elle altère ses sentiments avec des besoins pratiques. Robinson profite des pauses et des espaces dans le dialogue pour permettre à Jessica de se réinitialiser et de s’ancrer, modérant la façon dont elle parle avec Mike.
Sans surprise, la performance la plus remarquable vient de Pesci dans le rôle du père de Mike. Le film présente le père de Mike comme violent et distant, ce qui suggère que l’homme au bon cœur que nous avons suivi tout au long du film a appris à se battre grâce à son père. C’est donc choquant de voir Mike entrer dans une chambre d’hôpital et y trouver son père, l’air petit et vulnérable alors qu’il tremble. Pitt parle comme Mike, déversant ses tripes sur sa colère et sa frustration envers l’homme plus âgé, mais les regards de Pesci, défensif à certains moments et suppliant à d’autres, incapable de tendre la main tremblante.
La suite de monologues devient parfois envahissante, donnant au film l’impression d’être une série de clips d’audition plus que des mots crédibles qu’une personne dirait à une autre. Mais au moment où Mike demande l’absolution à un autre vieil ami, la sincérité prend le pas sur notre cynisme.
L’anneau de la rédemption
La « sincérité » motive Jour du combat. Autant il s’agit d’un match dans lequel deux personnes se frappent au visage, autant ses images en noir et blanc et ses personnages de la classe ouvrière suggèrent un réalisme réaliste, Jour du combat n’a pas une once de cynisme. Il croit de tout cœur à la possibilité de la rédemption et du pardon.
Encore une fois, cela ressemble à des trucs familiers pour les films sur les combattants. Avec son joli minois au sommet d’un corps sévère et musclé, Pitt ressemble à Mickey Rourke dans Le lutteur. Mais alors que Darren Aronofsky a utilisé Randy « The Ram » Robinson de Rourke comme métaphore du Christ, dans laquelle le personnage principal sacrifie son corps pour nos divertissements/péchés, Jour du combat n’a rien d’aussi nihiliste en tête. Au lieu de cela, c’est l’honnêteté et le courage de Mike qui l’inspirent. En tant que tel, il trouve un sens à ses relations avec les autres.
La connexion aux autres est ce qui sépare Jour du combat de la plupart des films de boxe. Lorsque Huston filme les combattants en train de frapper la caméra ou s’éloigne du match pour montrer comment les autres réagissent, il montre qu’il ne s’agit pas uniquement de Mike, de l’Irlandais Mike contre le monde. C’est Irish Mike dans le monde, ses actions se répercutant sur les nombreuses personnes qui ont fait de lui la personne qu’il est devenu.
Ainsi, lorsque Mike se bat, ce n’est pas une bataille d’homme à homme. C’est une lutte de personnes qui tentent de se soutenir et de se pardonner, malgré des erreurs parfois désastreuses. C’est un combat pour la grâce, quelque chose de si rare sur le ring de boxe.
Day of the Fight est projeté dans certains cinémas du pays.
