Denzel Washington fait partie de ces acteurs vraiment doués. Le genre où le regarder lire une déclaration de revenus pourrait être amusant. Ainsi, le voir dévorer les paysages de la Rome antique en tant que Macrin ambigu et finalement sinistre n’est rien de moins qu’une pure joie. Pendant 148 minutes, le double grimpeur social de Washington est capable de manipuler tous les autres personnages du film et de dominer chaque scène, jusqu’à la fin du film où l’on apprend que Macrin n’a rien de moins que le trône en ligne de mire.
Pendant Gladiateur IIDans le troisième acte de Macrin, Macrin assassine et décapite l’empereur Geta (Joseph Quinn), le jumeau légèrement plus âgé de son co-dirigeant, l’empereur Caracalla (Fred Hechinger). Macrin le fait juste devant Caracalla, qui est dépeint comme un simplet syphilitique dont la raison et l’intelligence ont fondu à cause de la maladie sociale. Il approuve le meurtre de Geta et fait de Macrin consul de Rome, ce titre autrefois élevé remontant à l’époque de la République de Rome n’ayant d’égal que celui du singe de compagnie de Caracalla, que l’empereur fait de Macrin co-consul.
En d’autres termes, Macrin jouit d’une autonomie et d’un pouvoir complets sur l’empire avec l’esprit déclinant de Caracalla sous son emprise. Pourtant, même cela n’est pas suffisant pour l’acteur du pouvoir. Au point culminant du film, Macrin assassine Caracalla et tente de devenir empereur de facto avec le soutien de la garde prétorienne. Il s’agit d’un coup d’État épique, dont les motivations restent vagues, jusqu’à ce qui motive Macrin au-delà du fait qu’il a été autrefois asservi par la maison impériale de Marc Aurèle, le soi-disant philosophe. Vraisemblablement, Macrin a été grandement maltraité d’une manière ou d’une autre par l’esclavage de Rome et cherche maintenant à détruire l’empire de l’intérieur. Mais dans quel but, et dans quel but ultime, cela n’est jamais expliqué.
Peut-être parce que pour imaginer un tel scénario, il faudrait Gladiateur II même plus loin loin de l’histoire. Ce qui veut dire quelque chose puisque le film est déjà purement fantastique à ce stade. Certes, c’est un fantasme passionnant. Mais même ainsi, il a raté l’occasion d’approfondir la véritable histoire de Rome au tournant du troisième siècle après J.-C. et d’exploiter davantage les inquiétudes modernes racontées par Scott. Repaire de geek il espérait Gladiateur II explorerais. Dans une interview accordée à notre magazine le mois dernier, le cinéaste affirmait « qu’il n’y avait aucune différence » entre hier et aujourd’hui. « C’est pareil, sauf que je pense que maintenant c’est bien pire. »
Si tel est le cas, le règne du véritable Caracalla, qui n’a pas inclus de primats consuls et (à notre connaissance) n’a pas été entaché par la syphilis, est une occasion manquée pour Scott de nous montrer le miroir d’aujourd’hui. Après tout, c’est l’empereur qui a répondu pour de bon et à tout ce que signifiait être un citoyen romain lorsqu’il a fait de tous les hommes non esclaves de l’empire des citoyens, changeant ainsi la définition de ce que signifie être romain après des siècles de débat… et toujours assassiné par un homme nommé Macrinus peu de temps après.
Le vrai Caracalla et Geta
Pour mettre les choses au clair, Caracalla n’était ni le jumeau de son frère Geta, ni le cadet. Son vrai nom n’était même pas Caracalla, bien que les historiens modernes utilisent ce surnom de son vivant pour le différencier de ses différents homonymes (son vrai nom lorsqu’il a accédé au trône était Marc Aurèle Antonin). Pourtant, « Caracalla » et Geta ont brièvement régné ensemble en tant qu’héritiers de leur père et premier de leur dynastie, l’empereur Septime Sévère.
Ainsi, dès le saut, vous pouvez deviner ce qui apparaît dans Gladiateur II est hautement romancé. En 200 ap. En fait, presque tout ce que nous voyons sur les règnes de Caracalla et Geta Gladiateur II est une invention du film, à commencer par le fait qu’ils n’ont pris le pouvoir entre eux qu’en 211, 11 ans après Gladiateur II est réglé. Avant cela, ils régnaient en tant que co-empereurs avec leur père, à partir de 198 pour Caracalla et de 209 pour son jeune frère.
Ce qui est vrai dans le film, c’est que Caracalla a été témoin du meurtre de son frère. En fait, il l’a fait réaliserCaracalla ordonnant à la Garde prétorienne d’assassiner Geta, qui aurait été exécuté alors que le jeune homme pleurait dans les bras de leur mère. Cela n’a pas été fait parce que Caracalla était simple d’esprit, mais impitoyable et avide de pouvoir. Tout comme le mythe de Romulus et Remus, ces co-empereurs représentaient sans doute le pire de leur culture, ou du moins de la politique de l’époque impériale.
Après l’assassinat de Geta, Caracalla n’a pas demandé à un général nommé Marcus Acacius (qui n’a jamais existé) de conquérir la Numidie, mais c’est parce que la Numidie a été conquise par les Romains environ 150 ans auparavant. Gladiateur II est réglé. Mais Caracalla rêvait d’être un grand souverain conquérant. Il est allé jusqu’à rassembler ses propres armées et tenter de conquérir l’Empire parthe (à peu près l’Iran moderne) tout en faisant en sorte que ses forces imitent les styles de combat désormais désuets d’Alexandre le Grand. Caracalla est dépeint par ses contemporains, qui ont survécu à son sinistre meurtre, comme un tyran qui rêvait de reproduire les exploits d’Alexandre.
Il ne l’a pas fait. Sa propre armée étant fatiguée de se battre, un membre de sa garde prétorienne – et peut-être Macrin lui-même – trancha la gorge de Caracalla pendant que l’empereur faisait pipi sur le bord de la route. Peu de temps après, Macrin s’est fait empereur avec le soutien de la garde prétorienne, ce qui était en soi un léger scandale puisque Macrin était le premier empereur à ne pas provenir de la classe sénatoriale privilégiée. Mais son règne fut encore plus court que les six années de carrière solo de Caracalla. Macrin fut assassiné un an après avoir tué Caracalla alors que le nouvel empereur fuyait une ignoble défaite. Il n’a jamais mis les pieds à Rome.
Un empereur raté qui a quand même répondu à la question du « vrai romain »
Du point de vue d’un dramaturge, il est facile de regarder ce qui reste des archives historiques sur le règne de Caracalla et de le considérer comme un échec dont le moment le plus intéressant a été le meurtre de son frère – même si cela Gladiateur II attribue à un autre personnage. Ce changement a probablement été effectué pour l’ironie dramatique de voir un homme qui aurait pu être considéré comme un étranger aux anciens Romains (l’ancien esclave charismatique de Denzel Washington) atteindre le pouvoir total sur les empereurs et l’empire.
Mais ce qui est intriguant, c’est que Caracalla et Geta descendaient tous deux d’un « étranger », leur père Septime Sévère étant le premier empereur romain originaire d’une province africaine. En effet, on pense que le propre grand-père de Septime était à moitié punique (nord-africain), ce qui a conduit les érudits modernes à débattre pour savoir si Septime était le premier empereur noir ou biracial. Cependant, de tels débats sont finalement infructueux, car les Romains ne se souciaient pas de la race comme les Occidentaux modernes. Ils enregistraient rarement de tels détails, car pour eux, en général, la seule chose qui comptait était de savoir si vous étiez citoyen romain ou non. Tout le monde était barbare.
La question de savoir ce que signifie être un citoyen romain a en fait été vivement débattue vers 200 après JC, date à laquelle la véritable histoire devient beaucoup plus intéressante. Parce que dans les siècles qui ont précédé ce point, la citoyenneté pourrait faire la différence entre un semblant d’ascension sociale et de servitude, la capacité de voter au moins pour la Tribune du Peuple (plébéiens) à l’époque de la République, et bien sûr la capacité de être considéré comme un vrai Romain. C’est pourquoi l’apôtre Paul, saint biblique et romain, a eu le privilège d’être décapité lorsqu’il s’agissait de procéder à des exécutions, alors que Pierre, non-citoyen, a été crucifié.
Ce que signifiait être romain était un concept tellement crucial pour cette société que dans leur mythe fondateur (qui est en grande partie inventé en raison des origines de Rome remontant à la préhistoire), il était dit que le fondateur supposé Romulus avait construit sa ville en offrant la citoyenneté à tout fugitif, ancien esclave ou hors-la-loi de la péninsule italienne qui viendrait par le Tibre et l’aiderait à élever une communauté. En ce sens, les Romains étaient uniques dans le monde antique où ils accordaient la citoyenneté à toute personne jugée digne d’être romaine.
Ceci est différent de notre idée moderne de citoyenneté, où des tests sont requis, des drapeaux salués et des frais et taxes payés. Pour les Romains, la citoyenneté était un cadeau souvent accordé à ceux qui vivaient dans leur province et qui servaient avec succès dans l’armée (et qui survivaient à l’épreuve). Il a également été décerné aux fonctionnaires locaux des nombreuses provinces de Rome (les ennemis pourraient aussi les qualifier de collaborateurs). Si un esclave était affranchi ou achetait sa liberté, ce qui était beaucoup plus courant dans le monde antique que notre image de l’esclavage occidental, il obtenait automatiquement la citoyenneté – même si cela n’excuse certainement pas l’institution toujours insidieuse et ses innombrables horreurs. le monde romain.
Pour le dire autrement, vers 200 après JC, quand Gladiateur II est défini, on estime que 20 pour cent de la population libre dans tout un empire qui s’étendait de la Grande-Bretagne à l’Égypte étaient des citoyens. Cela représente environ 10 millions de personnes qui ne vivent pas dans la ville de Rome elle-même, selon Mary Beard, ancienne professeure à l’Université de Cambridge. C’est pour cette raison que Beard a terminé sa sublime histoire populaire sur le « premier millénaire » de Rome. SPQR : Une histoire de la Rome antiquesur l’empereur Caracalla et la seule chose profonde qu’il a faite : essentiellement créer une sorte de citoyenneté de droit de naissance en faisant de tous les hommes libres vivant dans l’empire des citoyens.
En 212 après JC, Caracalla publia la Constitution antonine, un édit qui accordait la citoyenneté à la plupart des hommes à l’intérieur des vastes frontières de Rome. Plus de 30 millions de personnes sont devenues citoyens romains du jour au lendemain, ce qui en fait sans doute la plus grande assimilation massive de l’histoire du monde. Cela a également (temporairement) résolu une question sur laquelle les Italiens se sont suicidés à l’époque de la République pendant la guerre sociale du premier siècle avant JC. Il s’agissait d’une guerre menée entre Rome et ses voisins proches qui en avaient assez de faire partie de l’empire sans profiter des avantages. de citoyenneté.
La raison pour laquelle Caracalla a lancé une réforme aussi radicale a intrigué les historiens depuis sa vie jusqu’à aujourd’hui. Une théorie populaire suggérée pour la première fois par Lucius Cassius Dio, qui était vivant sous le règne de Caracalla, suggère que l’empereur assoiffé de sang aurait fait cela pour lever un nouvel impôt sur 30 millions de personnes qui devaient désormais payer les droits de succession des citoyens. Beard note cependant que cela aurait été une manière particulièrement lourde et peu maniable pour un autocrate de simplement créer un nouvel impôt.
Quelles que soient ses motivations, Caracalla cherchait à répondre à la question de savoir qui compte comme Romain, et avec sa mort, l’empire lui-même semblait entrer dans une nouvelle phase, à commencer par Macrin devenant le premier des (nombreux) empereurs romains qui ne sont pas nés du plus grand nombre. élément d’élite de la classe patricienne.
Une opportunité perdue
À première vue, la politique de la citoyenneté romaine n’est pas aussi excitante que de voir un Colisée rempli de cuirassés et de requins. Et le désir de Scott de créer un film dans lequel un riche étranger – qu’il soit originaire d’Afrique du Nord ou d’Afrique du Sud d’aujourd’hui – utilisant sa richesse pour acheter de l’influence à l’oreille d’un futur dieu-roi a certainement des échos modernes.
Pourtant, le film s’ouvre également à une lecture plus effrayante où Macrin, romancé et autrefois esclave de Washington, prouve qu’on ne peut pas faire confiance aux étrangers, car il projette littéralement de détruire l’empire de l’intérieur. À l’inverse, le véritable Caracalla descendait d’une lignée qui, quelques générations plus tôt, était à moitié africaine, et il a tenté de changer le paradigme de ce qui compte comme un « vrai » Romain. Et même alors, sa tentative de changement a échoué. Après l’assassinat de Caracalla, de nouvelles normes sur ce que signifie être un « vrai » Romain ont changé à mesure que le nouveau siècle a vu les futurs dirigeants diviser les Romains entre honnêtetés (« le plus honorable », désignant l’élite riche et les vétérans des armées) et les humilités (« la sorte inférieure », qui était tout le monde).
Étant donné que le concept de citoyenneté de droit de naissance aux États-Unis est sur le point de faire l’objet de lourdes attaques en 2025, un Gladiateur II qui s’est penché sur ce débat à l’époque romaine aurait pu s’avérer un peu plus prémonitoire qu’un film qui parle finalement d’un fils romain prodigue embrochant un intrus et un saboteur. Quelque chose à penser entre les coups de couteau la prochaine fois que vous irez à l’arène.
Gladiator II est maintenant en salles.
