Comme des millions d’autres personnes dans le monde, l’annonce lundi du décès de James Earl Jones m’a particulièrement touché. Homme de grande taille et de grand talent, Jones s’est taillé une carrière époustouflante sur scène et à l’écran. Pourtant, pour de nombreux enfants des années 80, 90 et plus tard, sa voix symbolisait quelque chose de profond, qu’elle soit utilisée pour des méchancetés à l’opéra ou pour des films d’horreur. La Guerre des étoiles films ou quasi divinité dans Le Roi Lion.
C’est d’autant plus impressionnant quand on sait que Jones a développé ce baryton riche et qui a finalement façonné une génération à la suite de graves difficultés. Enfant, Jones a grandi avec un grave trouble de la parole et un bégaiement. Pendant la majeure partie de son enfance, il était trop gêné pour parler, déclarant même à la radio KCRA en 1986 : « J’étais muet de la première année jusqu’à la première année de lycée – muet parce que j’avais tout simplement arrêté de parler. »
Jones considérait que parler était une humiliation douloureuse et il était plus enclin à passer du temps avec des animaux domestiques qu’avec ses camarades de classe. Cela a changé au lycée lorsqu’un professeur nommé Donald Crouch a découvert que Jones aimait écrire de la poésie. Il a encouragé Jones à lire ses poèmes à haute voix devant la classe.
« J’ai bégayé et je n’ai pas bégayé », se souvient Jones dans une interview accordée à L’émission d’aujourd’hui. C’est ainsi qu’a débuté une relation de toute une vie avec la parole écrite et interprétée. Le jeu d’acteur et la récitation ont aidé Jones à surmonter son bégaiement ; cela s’est également avéré être un don pour le monde qu’il a porté à travers d’innombrables rôles appréciés, des films d’Hollywood Champ des rêves à August Wilson Clôturesune pièce récompensée par le prix Pulitzer qui a également valu à Jones le Tony du meilleur acteur en 1987.
Jones était particulièrement conscient du pouvoir que sa voix avait, et il la prenait aussi au sérieux que n’importe quelle autre facette de sa carrière, y compris lorsqu’il l’utilisait pour redonner au monde… même lorsqu’il travaillait comme simple narrateur à la télévision publique de jour.
Après la nouvelle du décès de Jones hier, j’ai personnellement repensé à plusieurs de mes performances préférées de Jones, que ce soit dans Le grand espoir blanc ou, vraiment, Conan le Barbare. J’ai également été interpellé par une anecdote sur l’acteur fournie par les producteurs de Lecture Arc-en-cielune série marquante dans la vie des enfants qui ont grandi entre 1983 et 2006, y compris ceux qui ont vu un épisode diffusé lors de la première saison de la série en 1983.
Dans l’épisode « Bringing the Rain to Kapiti Plain », Jones a fait ce qu’il se sentait autrefois nerveusement obligé de faire devant une classe de lycée : il a lu à haute voix, ici Apporter la pluie à Kapiti Plain par Verna Aardema (vous pouvez visionner le clip ci-dessous). Et selon la productrice Jill Gluckson dans l’excellent Papillon dans le ciel documentaire sur Netflix, Jones a apporté la rigueur intellectuelle d’un dramaturge au matériel.
« J’ai demandé si je pouvais aller à l’enregistrement de James Earl Jones, parce que je devais absolument le voir », a déclaré Gluckson dans le documentaire. « Nous étions assis dans le studio, et il est entré, il n’aurait pas pu être plus gentil, et il a dit : « Je suis désolé de devoir vous demander ça. J’aimerais reporter l’enregistrement. Vous pouvez faire don de mes honoraires. Mais je ne me sens pas prêt. Je veux répéter. Je veux que ma voix soit là où elle devrait être. Donc si cela ne vous dérange pas si je peux revenir demain. »
Larry Lancit, qui était producteur et réalisateur sur Lecture Arc-en-ciela déclaré que c’était un moment où ils ont réalisé à quel point les artistes pouvaient prendre au sérieux la tâche de lire un livre pour enfants. Mais c’est aussi un hommage particulier au dévouement et au sens de l’artisanat de Jones.
Tous les talents, même parmi les acteurs, ne prendraient pas nécessairement l’interprétation d’une histoire pour enfants aussi au sérieux que la conquête des œuvres de William Shakespeare ou d’Eugène O’Neill, ce que Jones avait déjà fait à l’époque. (Lorsqu’il a enregistré pour Lecture Arc-en-cielil jouait toujours Othello (en face de Iago, interprété par Christopher Plummer.) Pourtant, l’homme qui allait incarner le Roi Lion traitait une histoire pour enfants et son public avec le même respect sincère qu’il le ferait pour n’importe quel public de Manhattan. Et ce faisant, il créa un précédent que de nombreux autres acteurs allaient bientôt suivre dans la série classique de PBS.
Jones était un homme qui a lutté pour trouver sa voix et qui a toujours su en connaître le pouvoir. Et aujourd’hui, d’innombrables autres en auront toujours conscience.
