Dans « The Inner Fight », l’avant-dernier épisode de la quatrième saison de , le grand méchant se révèle être quelqu’un que nous n’avons pas vu depuis longtemps. Autrefois cadet prometteur de Starfleet et pilote talentueux, il a laissé son arrogance de jeunesse prendre le dessus sur lui, mettant fin à sa carrière en disgrâce. Avant même que Beckett Mariner n’ouvre la porte d’un bunker et que la silhouette sombre n’apparaisse, nous avons entendu la voix sarcastique de Robert Duncan McNeill et réalisé qui était de retour.
Non, pas Tom Paris. C’est Nick Locarno !
Oui, McNeill (ou B-Duncs, dans le jargon du podcast à succès) a joué le lieutenant JG./Ensign./Lt. JG. Tom Paris pendant sept saisons sur . Et oui, c’était un pilote doué dont la carrière s’est terminée en disgrâce à cause de son arrogance. Et les producteurs voudraient nous faire croire que McNeill n’est jamais apparu en tant que membre de Starfleet avant la première de « Caretaker ».
Mais McNeill apparaît auparavant sous le nom de Nick Locarno, remarquablement similaire, dans l’épisode « The First Duty ». Cet épisode de la cinquième saison de rattrape Wesley Crusher, qui avait précédemment quitté l’Enterprise pour rejoindre la Starfleet Academy. Dans l’épisode, le talentueux Crusher s’associe à d’autres cadets impressionnants pour former l’escadron d’élite Nova, dirigé par Nick Locarno.
Lorsqu’un des membres du Nova Squadron décède pendant l’entraînement, Starfleet mène une enquête sur le groupe. Tous les membres restent discrets, y compris Wesley – jusqu’à ce que Picard retourne ses impressionnantes prouesses rhétoriques contre le garçon et lui rappelle que « le premier devoir de chaque officier de Starfleet est de rendre la vérité ! »
Au lieu de crier « Tu n’es pas mon vrai père ! » Wesley tient compte des conseils de Picard et témoigne contre Locarno, révélant comment son comportement imprudent a entraîné la mort du cadet. Locarno est expulsé de l’Académie avant d’obtenir son diplôme, et les autres membres du Nova Squadron – dont Crusher et Sito Jaxa, révélés dans cet épisode comme étant l’ami et l’inspiration de Mariner – perdent leur privilège de vol et reçoivent une réprimande.
Pour être clair, Tom Paris n’a pas la même histoire. Sa disgrâce impliquait son adhésion au maquis, moins comme une prise de position politique que comme un acte de rébellion de jeunesse contre son père, un amiral respecté. Et pour être honnête, les acteurs jouent souvent plusieurs rôles dans la franchise, y compris Tim Russ, la casemate de McNeill.
Cependant, la liaison Locarno/Paris se distingue par des bricolages en coulisses. Initialement, le producteur Jeri Taylor prévoyait de réutiliser Locarno dans la série, en lui offrant un arc de rédemption, similaire à celui dont Sito jouissait dans sa deuxième apparition, « Lower Decks ». Taylor a même inclus Locarno dans ses notes d’histoire pour la série, le désignant comme l’un des principaux protagonistes de la série. Cependant, elle et d’autres producteurs affirment avoir décidé que les actions de Locarno le rendaient irrémédiable et ont plutôt créé un nouveau personnage pour McNeill avec une transgression plus pardonnable.
Mais les Trekkers n’ont jamais vraiment accepté cet argument. Les auteurs de « The First Duty », Ronald D. Moore et Naren Shankar, ont eux-mêmes déclaré au fil des années qu’ils n’étaient pas d’accord sur le fait que Locarno était moins récupérable que Paris, surtout compte tenu de la seconde chance de Sito susmentionnée. Bien que cela n’ait jamais été confirmé, certains fans ont longtemps théorisé que les producteurs avaient créé Paris afin d’éviter d’avoir à payer des résidus à Moore et Shankar pour les apparitions de Locarno dans .
Cette controverse a fait de Locarno une sorte d’éléphant dans la pièce. Tout le monde sait que Locarno et Paris sont fondamentalement le même gars, même si ce n’est pas le cas en réalité, mais la franchise n’a jamais vraiment abordé ce sujet. C’est presque comme s’ils avaient adopté l’explication de Worf pour les différents Klingons : « Nous n’en discutons pas avec des étrangers. » Cela dit, Locarno est apparu dans la nouvelle non canon « Revenant » de la collection, où il a fini par être assimilé par les Borgs. Et Wesley Crusher confond Tom Paris avec Locarno dans son livre récent.
Mais l’apparition de Locarno à la fin de « The Inner Fight » est la première mention canonique depuis « The First Duty », prouvant une fois de plus qu’on n’oublie jamais.
